嘉靖三十六年，八月初九，深夜。苏州府贡院的号房区一片寂静，只有几盏灯笼挂在走廊尽头，昏黄的光透过纸罩，在青砖地上投下晃动的影子。考生们大多已经睡下，只有零星几个还在桌前挑灯夜读，笔尖划过纸页的“沙沙”声，在寂静的夜里格外清晰。

沈砚和几个衙役沿着走廊巡逻，手里提着灯笼，光线扫过一个个紧闭的号房木门。按规矩，秋闱期间每晚都要有人巡逻，一是防止考生作弊，二是查看是否有意外情况。走到中间的号房区，沈砚突然停住脚步——最里面的一间号房里，隐约传来“窸窸窣窣”的声音，不像是写字，倒像是有人在翻动什么。

“里面的考生，还没睡吗？”沈砚对着号房喊了一声，里面的声音瞬间停了。过了片刻，一个略带沙哑的声音传来：“回大人，我在背经书，吵到您了吗？”

沈砚皱了皱眉，这声音听起来有些耳熟，像是白天那个摔碎砚台的考生，叫什么来着？他想了想，记起是常州来的考生，叫吴敬。“没事，早点休息，明天还要考试。”沈砚说着，却没立刻离开，灯笼的光扫过号房的小窗——窗纸上映着一个弯腰的影子，像是在往床底塞东西。

“吴敬，开门，我进去看看。”沈砚提高声音。

里面沉默了片刻，接着传来“吱呀”一声，木门被拉开一条缝，吴敬探出头，脸上带着点慌乱：“大人，您有什么事吗？我都准备睡了。”

沈砚推开木门走进去，号房里很简陋，一张小桌、一把椅子、一张硬板床，桌上摆着笔墨纸砚和没吃完的干粮。他的目光扫过床底，隐约看到一个黑色的布包，刚要弯腰去拿，吴敬突然上前一步，挡住他的视线：“大人，床底都是些脏衣服，没什么好看的。”

“让开。”沈砚的语气沉了下来，吴敬只好不情愿地挪到一边。沈砚弯腰拿起布包，打开一看，里面是一叠写满字的薄纸，还有一支空心笔——薄纸上的字迹密密麻麻，竟是《四书》的注疏全文，和白天陈文彬的小抄不同，这叠纸的字迹工整，像是特意抄录的，而且纸的边缘很整齐，像是用刀裁过。

“这是什么？”沈砚举起薄纸，盯着吴敬。

吴敬的脸色瞬间白了，嘴唇哆嗦着：“我……我就是怕考试时忘了，才抄下来的，没敢拿出来用……”

“没敢拿出来？”沈砚冷笑，“那你刚才在翻什么？而且这纸裁得这么整齐，明显是准备藏在身上或者考篮里的，你以为深夜巡逻就没人发现？”

这时，苏微婉提着药箱匆匆赶来——她在贡院医馆值守，刚才衙役去报信，说沈砚这边发现了可疑情况。“怎么了？”她走进号房，看到沈砚手里的薄纸，眉头一皱，“这是作弊用的小抄？”

“是。”沈砚点头，“吴敬，你老实说，这小抄是你自己抄的，还是从别人那里买的？”

吴敬的头垂得更低，声音发颤：“是……是从一个穿黑布衫的人那里买的，他昨天在贡院门口拦住我，说‘这小抄能帮我中举，只要五十两银子’。我家里条件不好，考了三次都没中，这次实在没办法，就买了……”

“穿黑布衫的人？”苏微婉追问，“他长什么样？有没有说自己是谁？”

“他戴着帽子，低着头，没看清脸，只知道声音很粗，像是个中年人。”吴