嘉靖三十六年，八月初九。寅时的梆子刚敲过三遍，苏州府贡院的朱漆大门“吱呀”一声打开，昏黄的灯笼光从门内透出来，映着考生们紧张又期待的脸。他们按考场号排着队，手里提着考篮，腰间挂着装笔墨的布袋，一个个弯腰穿过狭窄的“龙门”——这道门槛，是他们十年寒窗盼着跨越的坎。

沈砚和苏微婉站在贡院西侧的廊下，手里捧着刚做好的桂花糕，给每个进考场的考生递上一块。“吃块糕，图个吉利。”沈砚笑着把糕递给一个紧张得手心冒汗的少年考生，“别慌，把平时背的写出来就行。”

苏微婉则拿着个小瓷瓶，里面装着薄荷膏，给几个脸色发白的考生抹在太阳穴上：“这膏能提神，要是考试时头晕，就闻闻。”

考生们接过糕和薄荷膏，脸上的紧张少了些，陆续走进考场。许文轩也在队伍里，他接过桂花糕，对沈砚眨了眨眼：“沈老板，等我好消息！”

沈砚笑着点头，看着他的背影消失在考场深处。县尉带着衙役在贡院四周巡逻，见沈砚和苏微婉站在廊下，走过来低声说：“沈老板，张大人让我跟你说，内帘官那边已经开始分发考题了，誊录官王教授也到位了，一切都按计划进行。”

“那就好。”沈砚点头，目光扫过贡院的高墙——墙上爬着些藤蔓，枝叶间藏着几个衙役，都是张大人安排的暗哨，防止有人翻墙送小抄。

太阳慢慢升起来，照在贡院的琉璃瓦上，泛着金色的光。考生们已经进入各自的“号房”，号房是一排简陋的小隔间，每个隔间里只有一张桌、一把椅、一张床，考生们要在里面待上九天六夜，完成三场考试。

沈砚和苏微婉沿着号房外的走廊慢慢走，听着里面传来的“沙沙”写字声，心里踏实了些。走到中间的号房区，突然听到一个考生的咳嗽声，紧接着是“哗啦”一声，像是砚台掉在了地上。

“怎么了？”沈砚快步走过去，见一个穿蓝衫的考生正蹲在地上，收拾摔碎的砚台，墨汁洒了一地，溅到了他的考卷上，留下几个黑墨点。

“我……我太紧张了，手一抖就把砚台摔了。”考生眼圈发红，声音发颤，“考卷脏了，这可怎么办？要是被考官当成作弊，取消资格就完了！”

苏微婉蹲下身，帮他捡砚台碎片：“别慌，我去跟主考张大人说一声，让他给你换一张考卷。”

“真的可以吗？”考生抬起头，眼里满是期待。

“可以的。”沈砚点头，“考试时不小心弄脏考卷是常有的事，只要不是故意的，就能换。你先别捡了，免得割到手，我让差役来收拾。”

苏微婉立刻去找张大人，没过多久，就拿着一张新考卷回来，递给考生：“快写吧，别耽误了时间。”

考生接过考卷，感激地说：“谢谢沈老板，谢谢苏大夫！你们真是我的救命恩人！”

沈砚笑着说：“别谢我们，赶紧写文章吧，别再紧张了。”

两人继续往前走，走到号房尽头，见一个考生正趴在桌上，脸色苍白，额头冒着冷汗。苏微婉连忙走过去，摸了摸他的额头：“好烫！你是不是发烧了？”

考生点点头，声音微弱：“我昨天晚上就有点不舒服，想着忍忍就过去了，没想到今天烧得更厉害了。”