腊月十八，武关道。

晨雾如乳白色的潮水，从秦岭的千沟万壑间漫涌而出，淹没了崎岖的古道。沈正阳勒马立在关隘旧址的残垣上，身后是绵延十里的行军队伍——中路军八万精锐，正沿着这条秦始皇南征百越时开辟的故道，悄然南下。

曾大牛策马上前，甲叶在湿冷空气中发出沉闷的摩擦声：“主公，前哨已过界碑。再往前三十里，就是郧阳地界了。”

沈正阳没有答话。他俯身抓起一把泥土，在指尖捻开——黄土混着碎石，与山西的土质截然不同。这里已是湖广。

“传令全军，”他直起身，“今日起，凡遇城池，先派使者劝降。降者，秋毫无犯；抗者，破城后首犯斩首，胁从充苦役。”

“若闭门不纳，也不出战呢？”

“围而不攻，断其粮道。”沈正阳望向南方的迷雾，“我们不是来屠城的，是来收地的。死人多了，地谁种？”

命令逐级传达。队伍中响起低低的议论声，但很快被军官的呵斥压下去。这支军队经历了雁门血战，已从饥民义军蜕变成真正的职业军队——他们懂得服从，更懂得保存实力。

午时，雾散。

郧阳城灰扑扑的城墙出现在视野尽头。那是一座典型的山城，依着汉水支流而建，城墙不高，但地势险要。城头上，稀稀落落地插着几面褪色的明军旗。

“城中有多少守军？”沈正阳问。

随行的夜不收百户忙答道：“原额三千，但吃空饷严重，实数不过一千二。守将姓刘，是个世袭千户，贪财好酒，与知府不和。”

“派人去。”

半个时辰后，使者回来了，脸上带着古怪的神色。

“主公，那刘千户说……说降可以，但要五千两银子，还要保证他全家平安离开湖广。”

曾大牛气笑了：“败军之将，还敢讨价还价？”

沈正阳却摆摆手：“给他。”

“主公？！”

“五千两买一座城，划算。”沈正阳淡淡地说，“告诉刘千户，银子可以给，但他得开城门，让我的兵先进去接收防务。至于他全家——送去长安，给个闲职养着。”

使者再次进城。这次回来时，手里多了串钥匙。

“刘千户答应了，正在收拾细软。但他要求……要求主公亲自进城接收。”

众将脸色一变。这是鸿门宴。

沈正阳笑了。他解下佩刀扔给曾大牛，只带两个亲兵，策马走向缓缓打开的城门。

郧阳府衙正堂，酒气熏天。

刘千户已经喝得面红耳赤，见沈正阳进来，晃晃悠悠地起身：“沈、沈将军……久仰！坐，坐！”

堂内还坐着七八个本地士绅，个个神色紧张。桌上摆着烧鸡、腊肉，酒坛子倒了好几个。

沈正阳在客位坐下，扫了一眼：“刘将军好雅兴。”

“哎呀，乱世嘛，及时行乐……”刘千户又灌了口酒，“沈将军，银子……银子带来了？”

“在城外。”沈正阳说，“刘将军的家人呢？”

“后堂，后堂收拾着呢。”刘千户凑近，满嘴酒气，“沈将军，我跟你说实话——这郧阳城，守不住的。但我要是直接开城，朝廷那