回到咸阳的马灵儿，生活似乎恢复了往日的节奏。但只有她自己知道，有些东西已经悄然改变。万瘴谷的生死搏杀，灵家玉璧的失而复得，还有那个总是沉默挡在她身前的身影，都如同凿刻般印在了她的心底。

她比以前更加刻苦地修炼。每日清晨，当天边刚泛起鱼肚白，她便已在后院开始演练马家道法，九字秘祝念动间，灵力流转愈发圆融。而更多的时候，她会捧着蕴灵玉璧，于静室中打坐，心神沉入其中，感受那磅礴的生机与自身龙源之力的交融。玉璧仿佛成了她身体的一部分延伸，不仅加速着她的修炼，更让她对天地间的能量流动有了前所未有的清晰感知。她甚至能隐约察觉到，这玉璧深处，似乎沉睡着某种更古老、更强大的力量，等待着被唤醒。

马清霜偶尔会前来指点，看到马灵儿与玉璧的契合度日益增高，眼中欣慰之余，那抹隐忧也更深了几分。她比任何人都清楚，这份力量背后所代表的责任与可能招致的觊觎。

“灵儿，”这日，马清霜看着收功吐息的马灵儿，缓缓开口，“玉璧虽好，却不可过度依赖。我马家根本，在于自身修为与龙神契约。玉璧是助力，而非根本。你要学会掌控它，而非被它影响心性。”

马灵儿恭谨应答：“是，清月姑姑，灵儿明白。”她顿了顿，忍不住问道，“清月姑姑，我总觉得，这玉璧似乎……不仅仅是一件法器。它好像有自己的‘情绪’，有时温暖，有时悲伤……”

马清霜目光微凝，沉默片刻，才道：“灵家世代温养，玉璧沾染灵家血脉气息与守护意志，自有灵性。你能感受到，证明你与它有缘。善待它，它亦会回应于你。至于其他……时机到了，你自会知晓。”她并未点破那关乎马家未来气运的“守护龙珠”之秘，有些重担，需要马灵儿自己一步步去发现和承担。

马灵儿似懂非懂地点了点头。

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相较于马灵儿沉浸在修炼中的相对宁静，况中棠这边则要面对更多世俗的纷扰。

返回镇魔司述职，上交关于“剿灭蜀郡万瘴谷邪教巢穴”的文书，过程看似顺利，却暗藏机锋。赵高并未亲自出面，由一名心腹宦官代为受理，态度不冷不热，言语间却透着一丝难以言喻的审视。赏赐依旧丰厚，但况中棠能感觉到，周围同僚看他的目光更加复杂，敬畏有之，忌惮更深，甚至隐隐夹杂着几分疏离。

他知道，这是徐福和赵高开始发力了。明面上动不了他，便开始在暗中营造孤立他的氛围。

副司正王贲倒是私下召见了他一次，对他的功劳表示了肯定，但也隐晦地提醒他：“木秀于林，风必摧之。况校尉年轻有为，前途无量，然则朝堂之上，波谲云诡，有时，退一步，并非怯懦。”

况中棠明白王贲的好意，但他深知，自己早已身处漩涡中心，退无可退。他只是平静地回应：“多谢司正提点，中棠心中有数。”

更多的暗流，则涌动在马家内部。

自从他们返回后，一些细微的变化开始出现。以往对马灵儿颇为关照的几位叔伯，态度似乎冷淡了些许。族中年轻一代的弟子，看马灵儿的眼神也多了几分难以言喻的意味，羡慕、嫉妒，或许还有一丝不易察觉的排斥。

这日，马灵