寒川城内的空气，仿佛被无形的巨石压着，沉重得令人窒息。粮仓彻底见底，每日稀薄得能照见人影的粥汤，无法驱散深入骨髓的饥饿与寒冷。将士们面黄肌瘦，巡逻的脚步虚浮无力；工匠们饿得抡不动铁锤，工坊的炉火日渐稀疏；连蒙学堂的读书声，都变得有气无力。绝望的阴影，如同深冬的寒雾，笼罩着这座曾经充满生机的城池。

指挥所内，气氛压抑到了极点。苏婉清每日呈上的消耗清单，数字越来越触目惊心，而补充项，永远是刺眼的“零”。王玄策的眉头锁成了川字，禽滑厘望着空荡荡的材料库房，不住地叹息。郑知远伤势未愈，却强撑着巡视城防，看着部下们日渐消瘦却依旧坚守岗位，心如刀绞。

最后的希望，维系在那支远在西南夷州、生死未卜的白圭商队，以及皇甫嵩情报司派往黑石峒的秘密信使身上。然而，路途遥远，音讯全无，每一天的等待，都如同在油锅中煎熬。

“不能再等了！”林牧之猛地站起身，声音因缺水而沙哑，眼神却锐利如鹰，“坐以待毙，唯有死路一条！必须主动出击，杀出一条血路！”

众人精神一振，目光聚焦在他身上。

“林承宗以为困住我们，便能不战而胜。他错了！”林牧之走到地图前，手指重重地点在寒川城西南方向，“我们的生机，在外部！必须不惜一切代价，打通与外界的联系，获取粮食、药材、硝石！”

他目光扫过众人，一连串命令斩钉截铁：

“一、 组建精锐商队：立即从猎骑队、巡护队中挑选最精锐、最机敏、且熟悉外界的将士，组成一支精干商队！人数不必多，三十人足矣，但要人人能战，个个忠诚！由…”

他目光扫视，最终落在一直沉默旁听的皇甫嵩身上，“…皇甫先生，你亲自带队！”

皇甫嵩浑身一震，猛地抬头，眼中充满了难以置信。如此重任，交给他这个戴罪之身？！

“主公…我…”

“皇甫先生，”林牧之目光深邃地看着他，“你熟悉朝廷规制、地方势力、乃至三教九流之道。此行非仅贸易，更需纵横捭阖，与夷州豪强、各地行商乃至…可能存在的其他势力打交道。此间机变，非你莫属。寒川存亡，系于此行！你可愿往？”

信任！毫无保留的、将生死存亡托付的信任！皇甫嵩老脸涨红，呼吸急促，一股久违的热流涌遍全身，他猛地单膝跪地，声音因激动而颤抖：“蒙主公信重！嵩…万死不辞！必竭尽所能，为寒川带回生机！”

“好！”林牧之扶起他，“郑县尉，人选由你与皇甫先生共同拟定，要绝对可靠！”

“末将领命！”郑知远肃然应道。

“二、 筹备交易之物：”林牧之看向禽滑厘与苏婉清，“工坊即刻赶制一批‘非军国’之精巧器物作为样品与交易物！玻璃镜、新式香皂、精钢匕首、改良农具…拣那新奇实用、便于携带、且难以仿制之物！再备一批…‘神火飞鸦’（小型火箭）样品，作为‘杀手锏’，非到万不得已，绝不示人！”

“库中所有金银细软，全部集中，作为采购本金！”

“苏婉清，筹措商队沿途所需之干粮、饮水、药品，虽艰难，但需保障！”