秋霜夜巡：沙棘林的铜徽记

马蹄声裹挟着尘土，在草原上碾出一道清晰的辙痕，那面绣着雄鹰标记的旗帜，在风里猎猎作响，刺得人眼睛发疼。风卷着尘土扑在脸上，带着草原特有的粗粝感，萧凡下意识地将叶之澜和孩子们往身后又护了护，手里的地质锤攥得发白，指节因为过度用力而泛出青白色。

风蹄喉咙里的低吼越来越沉，像闷雷在胸腔里滚动，前爪在地上不安地刨着土，扬起细碎的沙粒。它的目光死死锁着那支疾驰而来的队伍，浑身的毛发都竖了起来，像一堵蓄势待发的毛墙，连尾巴都绷得笔直，透着一股子不容侵犯的凶狠。

“爸爸，他们是谁啊？”萧汀攥着萧凡的衣角，小手指因为用力而泛白，往日里清亮的眼眸此刻蒙上了一层怯意，声音也微微发颤。叶澜也往叶之澜身边靠了靠，小手紧紧抱着那个装着沙棘样本的红柳篮，篮筐边缘的毛刺蹭得她手心发痒，可她却半点不敢松手。三角和雪球缩在她的脚边，三角那条断腿微微蜷着，两只猫连大气都不敢出，耳朵紧紧贴在脑袋上，眼珠子滴溜溜地转着，盯着那支越来越近的队伍。

叶之澜轻轻拍着孩子们的背，掌心的温度透过薄薄的衣衫传过去，试图安抚他们的情绪。她的目光落在那面雄鹰旗帜上，眉头拧成了一个川字，声音压得极低，几乎只有萧凡能听见：“萧凡，看他们的装备，不像是普通的牧民，也不像是草原上的盗猎者。那些马，是军马，我在科研所的资料里见过，耐力和速度都不是寻常草原马可比的。”她顿了顿，喉结动了动，语气里多了几分凝重，“徽章上的橄榄枝，和你说的科研所旧标一模一样，他们……就是冲着我们来的。”

萧凡没说话，只是沉沉地点了点头。他太清楚这种阵仗了，当年在生态科研所，每次执行所谓的“特殊任务”，队伍就是这般模样——统一的黑色劲装，料子是防风防水的特殊材质，腰间别着制式匕首，靴筒里藏着麻醉针，胯下的马都是经过严格训练的军马，跑起来四蹄生风，连踏过草地的声音都比寻常马匹更整齐。

马蹄声越来越近，终于在离他们十几米远的地方停了下来。为首的是一个穿着黑色风衣的男人，他跳下马背的动作利落得像一只蓄势的豹子，风衣下摆被风吹得翻飞起来，露出腰间别着的一把银色手枪。男人约莫三十多岁，身形挺拔，脸上带着一道浅浅的疤，从眉骨一直延伸到下颌，给他那张原本还算周正的脸添了几分戾气。他的眼神锐利如鹰，扫过萧凡的时候，带着一丝复杂的情绪，有惊讶，有惋惜，还有几分说不清道不明的无奈。

“萧凡，叶之澜。”男人开口了，声音低沉沙哑，像是被风沙磨过的砂纸，粗粝地刮过耳膜。他往前走了两步，目光在萧凡和叶之澜脸上停留了许久，才缓缓道，“六年了，你们倒是会躲，藏在这种鸟不拉屎的地方，让我们好找。”

萧凡的心猛地一沉，像被一块巨石砸中。这个声音，他太熟悉了——是陆琛，当年和他一起进科研所的师兄，也是他曾经最信任的人。陆琛比他早进所三年，手把手教他做实验，带他跑遍了大江南北的试验田，甚至在他和叶之澜确定关系的时候，还笑着说要当他们孩子的干爹。可就是这个他曾经视作兄长的人，当年却在他和叶之澜准备带着数据逃离科研所的前夜，向所长告了密。