十里之内。整个山谷进入一级戒备，工匠停工，火器库封闭，连平日喧闹的锻铁坊都静得如同坟墓。

一辆破旧马车，在烈日下行至谷口。

车帘掀开，露出一张苍老却坚毅的脸。

刘文清下了车，抬头望向巍峨山门，嘴角微微扬起。

“终于到了。”

话音未落，山门轰然开启。

林川一身布衣，独自走出，身后无人跟随。

两人相距十步站定，彼此凝视，竟久久不语。

风吹过山谷，卷起尘土，也吹动两人衣角。

最终，是林川先开口：“你还活着，很好。”

刘文清笑了：“你也还站着，更好。”

林川伸出手。

刘文清握住。

两只手紧紧相扣，像是握住了二十年前那场风雨中未曾断绝的信念。

“进来吧。”林川转身，“你的屋子我已经让人收拾好了，就在西坡小院，和从前一样。”

刘文清点头，提起包袱，跟着走入山谷。

身后，山门缓缓闭合，如同吞下了一颗惊雷。

***

当夜，西坡小院。

油灯昏黄，映着两张疲惫却清醒的脸。

桌上摆着粗茶淡饭，一碗小米粥，两碟咸菜，一盘蒸土豆。

“你就吃这个？”刘文清看着桌上的饭菜，皱眉。

“将士们吃什么，我就吃什么。”林川夹了一筷子咸菜，“你不也一样？听说你在孝州，每日三餐不过青菜豆腐，连肉星儿都少见。”

刘文清叹口气：“省下来的钱，都修渠去了。百姓喝上清水，比吃肉香。”

两人对视一眼，同时笑了。

笑声落下，屋内重归寂静。

“说吧。”林川放下筷子，“京中到底发生了什么？”

刘文清神色渐凝，缓缓道：“韩守礼递了密奏，一字不改，把你我说的话全写了进去。皇帝震怒，尤其对你那句‘答案在圣上手中’耿耿于怀，当场摔折骂你狂悖。”

林川冷笑：“他不敢面对自己的软弱，只好迁怒于说话的人。”

“但太子出面保你。”刘文清继续道，“以‘西北新政初成，民心所系’为由，请父皇宽宥。最终，皇帝压下杀心，只将我革职为民，永不叙用。至于你……‘再议’二字，才是真正凶险。”

林川眸光一闪：“他在犹豫。”

“不是犹豫。”刘文清摇头，“是在等一个理由。”

“什么理由？”

“让你非死不可的理由。”刘文清盯着他，“林川，你现在太强了。强到让他睡不安稳。铁林谷的工坊、水利、军械、屯田、民治……样样皆成体系，百姓称你为‘林青天’，士卒呼你为‘林将军’，连邻境流民都愿千里投奔。这种声望，不是功劳，是威胁。”

林川沉默片刻，忽然问：“你觉得，他会怎么动手？”

“明诏难下，必行阴策。”刘文清道，“要么派人构陷谋反，要么借敌国之手除你，要么……策反你身边之人。”

林川点头：“所以我才让你来。”

“你早料到了？”刘文清挑眉。

“不是料到。”林川摇头，“是知道。权力走到极致，信任就会枯竭。我不信皇帝不知我忠，但我信他宁可错杀，也不愿冒一丝风险。”

他站起身，走到窗边，望着夜空中的北斗七星。

“所以我需要你这面镜子，照出下一步棋。”

刘文清也起身，走到他身旁：“那你打算如何应对？”

“不逃，不降，不反。”林川声音低沉而坚定，“我要让他亲眼看清楚??我不是他的敌人，而是这个国家最后的屏障