四月中的京城，柳絮纷飞。格物院议事堂里，却摆着个巨大的北疆地形沙盘——这是根据铁路勘测队带回来的数据，由徐寿带着学生们用黏土、碎石、细沙一点点塑成的。

沙盘上山川河流惟妙惟肖，黑石山用真的煤屑铺出，铁路用两根细铜丝表示，沿途的哨所、桥梁、煤场都用小木牌标记。

此刻，叶明、周廷玉、苏文谦围在沙盘边，听刚刚回京的顾慎讲述北疆见闻。

“通车一个月，运煤三千石。”顾慎用一根细木棍指着沙盘上的铁路线，“幽州那边传来的消息，因为煤价降了三成，城里的铁匠铺、砖窑、澡堂子全开足了工。一个老铁匠说，他打了三十年铁，从没像今年春天这样，炉火从早到晚没熄过。”

周廷玉翻着账本：“按这个运量，北疆煤矿年内就能收回建矿成本。更妙的是——”

他指向沙盘上的几个点，“沿线这些荒村，因为有了车站，渐渐有了人气。有人在车站旁开了食铺，有人摆摊卖水，还有牧民把皮货直接拉到车站交易。”

苏文谦点头：“路通则人通，人通则财通。下官已拟文，建议在沿线设‘边市’，准许狄族、胡商以物易物，但需严查违禁品。”

“狄族……”叶明目光停在沙盘北侧那片代表草原的绿色绒布上，“他们的探马，这一个月有什么新动向？”

顾慎神色严肃起来：“这正是我要说的。”

他从怀中取出一卷羊皮纸展开，“这是斥候冒死带回来的——狄族在漠北新建了个‘匠营’，规模不小，四周戒备森严。有商队远远看见，营里竖着高高的烟囱，日夜冒烟，像是在冶炼什么。”

羊皮纸上是用炭笔画的草图：几座帐篷围着一个砖砌的高炉，炉旁堆着黑色的矿石。

“炼铁？”徐寿仔细看草图，“这炉子样式……不像中原的。”

“西域样式。”叶明沉声道，“范九畴先生说过，波斯、大食的匠人善造高温炉，能炼出更坚硬的钢。看来狄族真的请来了西域匠人，而且……已经开始仿制我们的技术了。”

顾慎又拿出个小布包，打开，里面是几块焦黑的碎铁片：“这是在铁路附近发现的，狄族探马遗落的。徐师傅，您看看。”

徐寿接过，用放大镜细看，又用小锤敲击，脸色渐渐凝重：“这铁……韧性比寻常熟铁好，硬度也高。虽不及我们的精钢，但比狄族以前的铁器强得多。”

议事堂里气氛凝重。苏文谦轻声道：“他们在追赶，而且速度不慢。”

叶明却笑了：“那就让他们追。”

他走到沙盘前，手指划过铁路线，“我们有路，他们暂时还没有；我们有蒸汽机，他们暂时还没有；我们有格物院——”他环视众人，“他们更没有。”

这话点燃了众人的斗志。徐寿挺直腰杆：“院长说得对！他们仿得了铁，仿得了炉，仿不了咱们这些脑袋瓜！”

“所以，”叶明敲了敲沙盘上的黑石山，“我们得跑得更快。铁路要延伸，二期工程立即启动——从幽州继续向南，修到蓟州。同时，北疆要建‘铁路学堂’，培养司机、检修工、信号员。技术要传播，但核心要握在我们手里。”

他看向顾慎：“世子，王爷那边，能否抽调一批机灵的年轻