三月二十八，北疆铁路第一期五十里全线贯通。

通车日没办庆典。清晨天蒙蒙亮，黑石山矿场站台上，停着一列十二节煤斗车。

车头“铁龙三号”喷着白气，司机是个二十出头的小伙，叫铁柱——原是矿上的蒸汽抽水机操作工，因机灵好学，被选为第一批火车司机。

顾慎和叶明站在站台边，看着铁柱最后一次检查机车。

这小伙紧张得手发抖，嘴里不停念叨着徐寿教的要诀：“水够，煤够，气足，闸灵……”

王老五带着十几个老矿工来了，每人手里捧着一块乌黑的煤，郑重其事地放进第一节煤斗车。

“这是咱黑石山第一趟出去的煤，得带点‘山魂’。”王老五拍拍煤块，像拍着老伙计的肩膀。

雷把总吹响铜哨。铁柱拉响汽笛，长鸣声震落站台棚顶的霜花。车轮缓缓转动，起初慢如牛车，渐渐加速。

车上除了煤，还有几个特殊的“乘客”：徐寿带着两个年轻匠师，要全程记录机车和轨道的数据；

王老五硬挤上第一节煤斗车，说要“一路陪着煤”；顾慎和叶明则坐在煤斗车后的简易守车里——那是个四面透风的木棚，只比露天好些。

列车驶出矿场，进入平缓的下坡段。速度越来越快，风声呼啸，煤屑扑面。

王老五趴在煤堆上，看着两侧飞速倒退的荒原和稀疏的树林，张大了嘴，半天才喊出一句：“娘咧！这比马快十倍！”

徐寿在颠簸中艰难地记录着：时速约十五里，蒸汽压力稳定，煤耗……他估算着，“比设计值低一成，好兆头。”

但问题很快出现。当列车驶入一段弯道时，第一节煤斗车猛地晃动，几乎脱轨。铁柱紧急制动，刺耳的摩擦声中，列车缓缓停下。

众人下车检查。问题出在煤斗车的连接处——用的是传统的铁链加插销，弯道时受力不均，第一节车被甩向弯道外侧。

“得改进车钩。”徐寿用皮尺量着连接间隙，“要做成既能拉伸又能压缩的弹性连接，像……像两只手相扣。”

叶明想起前世的“詹氏车钩”，但以现在的技术太难。他提出简化方案：“做两个铁环，一个固定，一个可旋转，中间加弹簧缓冲。虽不完美，但应能改善。”

正讨论着，远处传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，为首的是个黑脸膛的参将，姓韩，顾长青的老部下。

“世子！叶大人！”韩参将滚鞍下马，神色焦急，“王爷急令：沿线发现狄族探马，恐有异动。命令试运车即刻返程，加强护卫！”

顾慎脸色一沉：“探马有多少？离铁路多远？”

“至少三队，每队五到七骑。最近的一队在十里外的土丘上，用……用类似千里眼的东西观察铁路。”

韩参将从怀中掏出一张草图，“这是斥候画的，你们看——”

图上画着个狄族骑兵，手持一个长筒状物，正对着铁路方向。

叶明心一紧。狄族果然在仿制望远镜！而且行动如此迅速，显然训练有素。

“煤车不能停。”顾慎斩钉截铁，“越是这种时候，越要跑通。狄族想看，就让他们看个够！”

他当即部署：韩参将带五十骑沿铁路两侧警戒；