西苑精舍内，龙涎香混着丹砂的苦涩在鲛绡帐中浮动。

嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中拂尘轻敲金磬，"叮"的一声清响惊散了盘旋的青烟。

"边关互市的折子，张居正办得不错。"嘉靖突然开口，声音像是从很远的地方传来，"聂豹报说茶马交易比往年增了三成，边军闹饷的事也平息了。"

吕芳跪在丹墀下，额头紧贴金砖："全赖主子爷圣明。张居正不过按着皇上定的方略行事，哪敢居功？"

嘉靖的嘴角几不可察地扬了扬。

枯瘦的手指抚过案几上那封密报，辽东巡抚用朱笔写的"岁入增二十万两"几个字在烛光下泛着血色的光泽。

这数目比陈恪当初预估的还多了五万两。

"严世蕃也还中用。"嘉靖突然话锋一转，"朕的新宫工期竟缩短了一半。"他眯起眼睛，想起工部奏折里提到的"日夜赶工"，那些民夫怕是要累死三成。不过这又有什么要紧？早一日住进新宫，他就能早一日在更合风水的丹房里炼制金丹。

吕芳的呼吸微不可察地滞了滞："小阁老办事向来雷厉风行。"

"雷厉风行？"嘉靖冷笑一声，"他是急着腾出手来捞那三成护市银！"拂尘柄突然指向角落的铜壶滴漏，"什么时辰了？"

"回皇爷，戌时三刻。"

嘉靖的喉结滚动了一下。

连日服食丹药让他浑身燥热，偏生东南倭患的奏折又看得人火起。

此刻边关捷报传来，那股无名火倒化作了别样的躁动。

"冯保呢？"嘉靖的声音突然沙哑了几分。

吕芳刚要回答，精舍的门轴突然"吱呀"一响。冯保捧着个紫檀锦盒膝行而入，在丹墀前重重叩首："奴婢参见皇爷。"

嘉靖的眉毛微微一动。这奴才来得倒是及时。

"朕正要问你。"嘉靖的拂尘指了指冯保手中的锦盒，"这又是什么新鲜玩意？"

冯保将锦盒高举过头顶："回皇爷，是...是侍寝的章程。"

"哦？"嘉靖突然坐直了身子，丹药催动的血气在苍白的脸上洇出两团诡异的潮红，"展开说说。"

冯保战战兢兢地打开锦盒。里面竟是个倒扣的象牙筒，筒身雕着百子千孙图，做工精细得连孩童的睫毛都根根分明。

筒底整整齐齐码着二十余枚象牙牌，每块都刻着嫔妃的封号。

"皇爷明鉴。"冯保的声音发颤，"奴婢想着，天家雨露俱是恩泽，可这恩泽...也得讲究个天道无常。"他小心翼翼地转动象牙筒，"不若皇爷随手一拨，翻到哪位娘娘的牌子，便是哪位娘娘的造化？"

精舍内突然静得可怕。吕芳的后背已经沁出冷汗，这法子太过僭越，简直是把天子家事当儿戏！

"有意思。"嘉靖突然轻笑一声，枯瘦的手指抚过象牙筒，"听说你近来与陈恪交好？这法子，怕不是他教你的吧？"

冯保如遭雷击，"咚咚"磕起响头："圣明无过于皇上！奴婢...奴婢..."

"行了。"嘉靖摆摆手，眼中闪过一丝玩味，"那小子倒是机灵，连朕的后宫都要操心。"他突然