不远处的回廊下，朱安与程婉卿早已将园中情景看在眼里。

朱安昨夜虽也大醉，但他体魄强健，又得程婉卿悉心照料，一早便恢复了大半。

他见马扩与那陌生少女言谈甚欢，不由低声笑问身旁的未婚妻：“婉卿，那位与马贤弟说话的姑娘是？”

程婉卿抿嘴一笑：“她是我闺中好友，隔壁朱伯材朱大人家的千金，单名一个琏字。最是知书达理，性子也好。”

朱安闻言，眉头微挑，重复了一句：“朱琏……朱伯材之女？”

他隐约记得这名字，便试探问道，“这位朱琏妹妹，可曾许配了人家？”

程婉卿摇了摇头，轻声道：“倒不曾听她提起过。只是……隐约听朱伯材大人提起，似有意将琏妹妹嫁入天家，前些时日，还有宫中的内侍来过朱府呢。”

“嫁入天家……”

朱安喃喃道，目光再次投向花园中那对相谈甚欢的年轻男女。马扩脸上那难得一见的轻松笑意，与朱琏交谈时眼中不自觉流露出的欣赏，他都看在眼里。

自己这结义兄弟，分明是被那端庄灵秀的朱家小姐吸引住了。

然而，若程婉卿所言不虚，朱伯材有意将女儿嫁入皇室，那马扩这番刚刚萌动的情愫，只怕……

朱安轻轻叹了口气，摇了摇头，对程婉卿低语道：“我这贤弟，性子执拗，此番怕是……唉，将来少不了一段磋磨了。”

程婉卿亦是聪慧之人，闻言看了看园中景象，也明白了朱安话中之意，不禁轻轻叹了口气，心中为这对初见投缘的男女，生出一丝淡淡的惋惜。

廊下两人暗自嗟叹，园中亭内的马扩与朱琏却犹自未觉。

晨光熹微，花影扶疏，少年男女的初次邂逅，言语投机，虽不知未来命运之波澜诡谲，但此刻园中的宁静与融洽，却已悄然印入彼此心间。

……

京西之地，山峦叠嶂，其中黑云山尤为险峻，终年云雾缭绕，故得此名。

山脚下有一处村落，名为“泥洼村”，看似与寻常山村无异，实则是摩尼教（明教）设在京西的一处秘密据点。

庄内一处不起眼的宅院地窖中，灯火昏黄，映照着邓元觉那张宝相庄严的脸庞。

他化名邓通，以云游僧人的身份在此潜伏，同时奉了教主方腊之命，在这京西之地暗中传播“光明之道”，积蓄力量。

邓元觉凭借其豪侠气概与不俗武艺，倒也吸引了不少受尽官府豪强欺压的贫苦乡民入教，此时泥洼村及周边村落，已有数十户人家暗中皈依。

然而，这几日，庄内却弥漫着一股不安的气息。

“尊使！”

一个作农夫打扮的亲信教徒急匆匆钻入地窖，声音带着惊惶，“不好了！王家坳、李家庄那边，又有三户信众家的娃儿不见了！都是不到十岁的童男童女，这几日加起来，已有十七个孩子莫名失踪！”

邓元觉猛地站起身，高大的身影在摇曳的灯火下显得极具压迫感，他沉声道：“可查出了什么线索？”

那亲信道：“毫无头绪！都是夜里丢的，门窗完好，一点动静都没有，就像是……像是被山魈鬼魅摄去了魂！

那十几户信众如今已是人心惶惶，都说是