初平元年的暮春，冀州牧府的庭院里。“韩大人不必忧心，公孙瓒虽来势汹汹，却并非无计可施。”

韩馥像是抓住了救命稻草，踉跄着上前两步，一把攥住荀谌的衣袖，声音带着难掩的颤抖：“荀先生可有良策？公孙瓒的白马义从骁勇善战，冀州兵力分散，恐难抵挡啊！”他的目光里满是祈求，仿佛荀谌口中的“计策”，是能让他逃离这绝境的唯一绳索。

荀谌轻轻拨开他的手，缓步走到案前，目光扫过那封墨迹未干的急报，随即落在韩馥苍白的脸上，语气依旧平和，却带着不容置疑的分量：“大人身为袁氏故臣，此事本就有最妥帖的解法。”他顿了顿，见韩馥屏息凝神等着下文，才缓缓道，“只需将冀州牧的大印让与我家将军袁绍，届时不仅冀州可免刀兵之祸，大人的身家性命与荣华富贵，亦可保全无虞。”

“让……让与本初兄？”韩馥猛地后退一步，脸上写满了错愕。他从未想过“让贤”这条路，冀州是他立足的根本，是袁氏给他的恩赏，也是他半生的依仗。此刻荀谌轻飘飘一句话，便要他将这一切拱手让人，他一时间竟不知该如何应答，只张着嘴，喉咙里发不出半点声音，沉默如沉重的巨石，压得他几乎喘不过气。

荀谌早已料到他的反应，并未急着催促，只是拿起案上的茶杯，慢条斯理地斟了一杯茶，氤氲的水汽模糊了他的眉眼，却让他接下来的话更显锐利：“大人沉默不语，莫不是觉得此事不妥？那在下倒想问问大人，您自忖才能，与我家明公袁绍相比，孰高孰低？”

这话如一根细针，精准地刺中了韩馥心底最脆弱的地方。他向来清楚自己的斤两，袁绍出身四世三公之家，自幼便声名远播，文能聚天下贤才，武能统兵征战，而他韩馥，不过是袁氏门下一个循规蹈矩的故吏，论才略、论声望，都远不及袁绍。面对荀谌直白的发问，他喉头动了动，最终还是垂着眼，艰涩地点了点头，声音细若蚊蚋：“吾……吾不如也。”

“既知不如，那再请大人思量，”荀谌放下茶杯，语气微微加重，目光如炬般锁着韩馥，“若论号召天下贤士为己所用的能耐，大人与我家主君相比，又当如何？”

这句话像是一把重锤，狠狠砸在韩馥的心上。他猛地抬起头，脸上闪过一丝难堪。袁绍四世三公的家世，本就是天下士人心中的标杆，多少有识之士闻其名便趋之若鹜，沮授、田丰、许攸这些当世奇才，皆愿为袁绍效力；而他韩馥，任冀州牧两年，身边虽有几个幕僚，却无一人能称得上“国士”，更别说像袁绍那般，让天下贤才闻风而至。他张了张嘴，想要辩解些什么，却发现所有话语都苍白无力，最终只能苦笑着摇头，声音里带着几分自嘲：“本初兄四世三公，德望满天下，天下之士莫能与之相比，何况是我这般庸碌之辈。”

荀谌见他语气松动，知道时机已到，便上前一步，语气里添了几分恳切，却又带着不容置喙的压迫：“大人既知自己才不及明公，德不如明公，号召力更远逊于明公，那为何还要固执己见，冒天下之大不韪？”

他的声音不高，却字字如刀，剖开韩馥心中那点残存的侥幸：“您是袁氏故臣，今日占据冀州，本就是袁氏的恩荫。如今公孙瓒来犯，您若执意抵抗，胜，则是凭借袁氏给予的基业邀功，难免落得‘借恩谋私’的名声；败，