十月初十，济州通往梁山的官道上，一支百余人的队伍缓缓而行。

队伍中央是一辆四匹马拉的豪华马车，车帘紧闭，前后各有五十名精悍护卫，个个骑着高头大马，腰挎钢刀，神色警惕。这正是朝廷派来招安的使者队伍——天子密使宿元景太尉亲至。

马车内，宿元景闭目养神。他年约五十，面容清癯，三缕长须修剪得整整齐齐，一身紫色官袍纤尘不染，处处透着朝廷大员的威仪。但若细看，便能发现他眉心微蹙，手指无意识地敲击着膝盖，显是心事重重。

“太尉，前面就是梁山地界了。”车帘外传来护卫统领的声音。

宿元景睁开眼，掀开车帘一角望去。远处水泊茫茫，芦苇丛生，隐约可见山寨的轮廓隐在雾霭之中。他轻轻叹了口气，放下车帘。

这次出使，他本不想来。

梁山贼寇，两次击败高俅大军，已成朝廷心腹大患。朝中诸公，有主张剿灭的，有主张招安的，吵得不可开交。最后是童贯一锤定音：“先招安，若不成，再剿不迟。”

宿元景知道，童贯这是在为北伐辽国做准备——若能收服梁山数万兵马，便是北伐的一大助力；若不能，至少也要稳住梁山，免得后院起火。

可这差事，实在不好办。

梁山内部的情况，他通过党世雄的信已经略知一二。宋江有意招安，可那个叫陆啸的将领却极力反对，手下还聚集了一大批猛将。两派相争，胜负难料。

“太尉，”车外又传来声音，“梁山派人来接了。”

宿元景再次掀开车帘，只见前方官道上站着几十个人，为首的是个文士打扮的中年人，手持羽扇，面带微笑——正是吴用。

“济州知府衙门前都头吴用，恭迎宿太尉！”吴用深深一躬。

宿元景下了马车，淡淡点头：“吴先生不必多礼。本官奉旨前来，有劳梁山诸位好汉远迎了。”

吴用连忙道：“太尉言重了。我家公明哥哥已在聚义厅备下酒宴，为太尉接风洗尘。请太尉随我来。”

队伍继续前行，很快到了水泊边。早有船只等候，是阮小七带的水军快船。宿元景上了船，看着这些训练有素的水军，心中暗暗吃惊——这哪里是草寇，分明是一支精锐水师！

船行至半途，忽见前方水域驶来几艘大船，船身包着铁皮，船头装着撞角，船侧伸出奇怪的木杆。这些船排成整齐的队列，在水面上来回巡弋，声势惊人。

“这是……”宿元景问道。

阮小七站在船头，得意地说：“这是咱们梁山新造的‘铁甲战船’，太尉觉得如何？”

宿元景心中震撼，面上却不动声色：“甚好。梁山好汉果然名不虚传。”

他嘴上这么说，心里却在打鼓。这样的水军，这样的战船，真要剿灭，得花多大代价？难怪高俅两次都铩羽而归。

船到梁山码头，宋江早已带着众头领在此等候。看到宿元景下船，宋江抢步上前，深深一躬：“草民宋江，恭迎宿太尉！”

宿元景扶起宋江，仔细打量。这宋江果然如传言所说，面黑身矮，但眉宇间透着精明，举止也得体，不像寻常草寇。

“宋头领不必多礼。”宿元景道，“本官奉旨前来，传达天子恩