肆的角落，在清晨担水的井台边，在寒风凛冽的胡同口。几个眼神闪烁的闲汉，压低了嗓门，绘声绘色地描述着某处烧煤的铺子如何“毒烟弥漫”，如何“熏倒了街坊”，又如何“闹出了人命”。细节在口耳相传中迅速膨胀、扭曲、骇人听闻。

“听说了吗？西城根儿那家烧黑石头的，昨儿个夜里，毒烟钻进邻家，活活闷死了一个老汉！口鼻流黑血啊！”一个裹着破棉袄的汉子在馄饨摊前唾沫横飞。

“何止啊！”旁边立刻有人接茬，神秘兮兮地左右张望，“我三姑婆家隔壁的侄子在顺天府当差，亲口说的！那烧出来的黑灰，沾上一点，皮肉就烂！邪性得很！根本不是什么正经石头，是…是地府里跑出来的妖物！”

“妖物”二字如同投入油锅的火星，“轰”地一下点燃了市井间的恐慌。流言像瘟疫般扩散。昨日还只是好奇观望“蜂窝煤”新鲜事物的人们，今日已是谈“煤”色变。那些原本靠着陈文强供煤，勉强维持冬日营生的小摊贩，成了众矢之的。

“滚开！离我摊子远点！”一个卖烤红薯的老汉，对着推车过来、炉子里正烧着蜂窝煤的同行厉声呵斥，满脸嫌恶，“你那炉子里烧的是催命符！别害了大家！”

被呵斥的摊主面红耳赤，又惊又怒：“你…你胡说什么！这煤烧得好好的…”

“好好的？”旁边一个挎着菜篮的妇人尖声插话，指着那微微冒烟的煤炉，如同指着毒蛇猛兽，“你没听见吗？都毒死人了！你这炉子摆在这儿，是想把整条街的人都害死啊？快拿走！不然报官抓你！”

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恐惧和愚昧一旦结合，便化为汹涌的恶意。推搡、辱骂、甚至有人捡起地上的冻土块朝那些烧煤的摊主砸去。恐慌像无形的巨网，罩住了所有与“煤”相关的人和物。陈文强的名字，更是成了“灾星”和“祸害”的代名词，在无数张唾沫横飞的嘴里被反复咀嚼、唾弃。

这股汹涌的浊流，最终裹挟着“民意”，冲垮了顺天府衙门的门槛。

陈文强一家暂时蜗居在南城一处破败逼仄的租屋内。屋内弥漫着挥之不去的焦糊味，是那场大火烙下的印记。陈文强坐在唯一一条缺了腿、用砖头垫着的板凳上，脸色灰败，眼神直勾勾地盯着脚下凹凸不平的泥地，仿佛灵魂已抽离。那张曾经带来希望的顺天府批文，皱巴巴地躺在他脚边，沾满了煤灰和泥点。

陈乐天蹲在墙角，用一把小锉刀，专注地修复着一件在废墟里扒拉出来的、烧得变形的黄铜工具。他动作很慢，每一下都极其仔细，仿佛这是世间唯一值得投入心力的事情，只有金属被刮削时发出的单调“沙沙”声，在这片死寂中固执地响着。

陈浩然则焦躁地在狭小的屋子里踱步，眉头拧成一个疙瘩。他从外面带回来的消息，像冰水一样浇在每个人心头：“外面…外面传疯了。说我们的煤有毒，烧死了人！说得有鼻子有眼！那些小摊贩，但凡烧过咱家煤的，都被街坊指着鼻子骂，东西都卖不出去！爹，这分明是有人…”

“砰！”

陈文强猛地一拳砸在旁边的破木桌上，震得桌上一个豁了口的粗陶碗跳了起来，又咣当一声倒下，在泥地上骨碌碌滚了几圈才停住。他胸膛剧烈起伏，牙关紧咬，从齿缝里挤出嘶哑的