未多言，眼中却也是对未来安稳生活的期盼，妹妹巧芸更是跃跃欲试。那封冰冷的密信堵在他喉咙口，终究还是被他艰难地咽了回去。此刻泼冷水，徒增恐慌。他勉强扯出一个笑容：“爹说的是。气派自然要气派，不过具体章程，还得细细斟酌，尤其账目、人手这些关节，最易授人以柄，需格外谨慎。”他特意加重了“授人以柄”几个字。

“对对对！账目！”陈文强一拍脑门，转向巧芸，“闺女，你那鬼画符的记账法弄好了没？爹可全指望你了！咱家的账，必须清清楚楚，明明白白！” 陈巧芸立刻挺起小胸脯：“爹放心！包在我身上！保准比户部的账房算得还快还准！” 她拿起那本画满奇怪符号和数字的册子，信心满满。陈浩然看着妹妹天真又认真的侧脸，心底的寒意更甚。吏部的刀悬在头顶，任何一处“异常”，都可能成为致命的破绽。包括妹妹这惊世骇俗的“巧芸秘法”。

同一时间，距离陈家临下的四合院几条街外，一座门楣高大、石狮威严的府邸深处。书房内檀香袅袅，年遐龄端坐在黄花梨书案后，半阖着眼，手指有一下没一下地捻着腕上的紫檀佛珠。他面容清癯，法令纹深刻，透着一股久居上位的沉静与刻入骨髓的严苛。

年小刀垂手立在书案前，腰弯得很低，恭敬中带着一丝不易察觉的谄媚：“……叔祖，小的盯了这些时日，这陈家，确实透着股说不出的邪性。那姓陈的老子，说话行事粗鄙不堪，满嘴怪词儿，什么‘威埃’、‘品牌’，听着就不似我大清人士。他那小女儿，在街头弹唱时，嘴里也常蹦出‘老铁’、‘给力’这等闻所未闻的俚语，引得无知小民哄笑围观。还有他那二儿子，做木材买卖，动不动就‘限量’、‘绝版’，把些上好木料炒得虚高，扰乱了行市规矩。”

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年遐龄的眼皮微微掀开一条缝，浑浊的眼珠里精光一闪而过：“哦？怪词儿…行事乖张…可曾查明来历？”

“回叔祖，小的也下了功夫打探。”年小刀往前凑了半步，声音压得更低，“那陈家老儿，自称陈文强，最初在码头扛活，后来不知从哪捣鼓起一种古怪的‘煤炉’，竟能把下贱的煤渣子卖出好价钱，显是有些邪门歪道的本事。其长子在江宁织造曹府做幕僚，名唤陈浩然，据传颇通些杂学，但来历也是含糊不清。这一家子，像是凭空从石头缝里蹦出来的，籍贯、宗族，一概查无实据！更奇的是，他们初到京城时，分明是失散流离之状，后来竟又诡异地聚在了一起，还做起了买卖！小的疑心…这家人莫不是前朝余孽，或是海外妖人，用了什么妖法邪术？”

“凭空出现…聚散诡秘…行事悖于常理…”年遐龄捻动佛珠的手指停了下来，指节微微泛白。他缓缓睁开眼，目光锐利如鹰隼，直刺年小刀，“你方才说，那长子陈浩然，在曹府做幕僚？” 年羹尧倒台后，年家这棵大树虽未连根拔起，但枝叶零落，风光不再。他年遐龄能在京城官场这潭浑水中稳住，靠的就是这份如履薄冰的谨慎和洞察秋毫的敏锐。任何一丝可能威胁到年家残存根基的“异常”，都值得他投入十二万分的警惕。

“正是！就在曹頫大人府上！”年小刀连忙应道，“叔祖，您看是不是……”

年遐龄抬手，止住了他的话头。他沉默了片刻