茶楼雅间，临窗的位置早已被清空布置。朱由检已换下龙袍，着一身玄色常服，更显身姿挺拔，少了几分朝堂上的凛然威仪，多了几分清贵之气。

他正凭窗而立，俯瞰着楼下广场上人群逐渐散去，以及锦衣卫正在清理的刑场。

柳嫣在骆养性的引导下，心怀忐忑地走入雅间。她依旧戴着面纱，但步履间不免带上了几分拘谨。眼前的男子，已不再是昨日那位可以随意交谈的“公子”，而是执掌生杀予夺的天下至尊。

“民女柳嫣，叩见陛下。”她盈盈下拜，声音轻颤。

“平身吧，此处不必多礼。”朱由检转过身，语气平和，指了指对面的座位，“坐。”

“谢陛下。”柳嫣依言坐下，却只敢坐半边椅子，腰背挺得笔直，双手紧张地交叠在膝上。

有内侍悄无声息地奉上香茗，随即退下，雅间内只剩下朱由检、柳嫣，以及侍立在门外的骆养性。

朱由检也坐了下来，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，目光再次投向窗外，仿佛闲聊般开口道：“昨日在清音阁，匆匆一晤，柳大家的琴艺却令朕印象深刻。”

朱由检目光依旧望着窗外渐散的烟尘，语气平和，“那一首《霓裳羽衣曲》，传闻为唐玄宗所作，其乐曲背后便是开元盛唐。多少乐师只得其形，难觅其神。柳大家指下，却颇有几分盛世神色，难得。”

他转回头，看向柳嫣，眼中带着一丝欣赏：“琴音即心音。能奏出如此意境，柳大家并非寻常风尘中人。”

这番评价，出自天下至尊之口，分量极重。柳嫣心中一震，没想到皇帝陛下不仅记得昨日之事，更对音律有如此深刻的见解。

她连忙欠身：“陛下谬赞了。民女技艺粗浅，不过是偶得前人遗韵，鹦鹉学舌罢了，当不得陛下如此盛誉。”

“过谦了。”朱由检微微摇头，“朕听过宫廷乐师的演奏，技巧或更娴熟，却少了几分真性情。你的琴音里，有故事。”

他顿了顿，似是想到了什么，语气略显悠远：“这苏州城，乃至这天下，何尝不是一张更大的琴？只是奏响它的，不再是丝弦，而是政令、刀兵、民生……想要弹奏出真正的盛世华章，远比弹好一曲《霓裳羽衣曲》要难得多。”

这番话，像是在对柳嫣说，又像是在自言自语。柳嫣听得似懂非懂，却能感受到话语背后那份沉甸甸的责任。

她鼓起勇气，轻声道：“陛下以雷霆手段，为苏州城拨乱反正，已是弹响了此曲第一个强音。民女相信，假以时日，必能奏出陛下所期望的盛世之曲。”

朱由检闻言，目光再次落在柳嫣身上，片刻后，他唇角微勾：“但愿如你所言。”

“那么柳大家觉得，朕今日所为，是暴虐，还是必须？”

柳嫣心中一紧，这个问题可谓诛心。她沉吟片刻，谨慎答道：“回陛下，民女一介女流，不懂军国大事。”

“但民女亲眼所见，亲耳所闻，张、王、陆等家，确为苏州毒瘤，盘剥百姓，无法无天。今日刑场所诛，皆是罪有应得之人。台下百姓欢呼，便是明证。”

朱由检闻言，嘴角微扬，似乎对她的回答还算满意。“是啊，罪有应得。”

他呷了口茶，目光变得有些悠远：“朕也知