嘉靖三十九年冬，紫禁城养心殿内，烛火摇曳映照着御案上堆积如山的卷宗，案头那方“敬天法祖”的玉印泛着冷润光泽，殿外寒风卷着碎雪拍打窗棂，呜咽声如泣如诉，竟压过了阶下太监们轻缓的脚步声。

嘉靖帝身着明黄色常服，长发用玉簪束起，面容沉郁如墨，指节因用力攥着沈砚送来的密信而泛白。信纸上“严世蕃勾结张万霖，私卖优质铁料与俺答汗，分赃百万两；王怀安通敌，约定开西门献城”等字句，字字如针，狠狠扎在他心头。御案旁，那枚从死士身上搜出的“严”字腰牌、张万霖的分赃账本、王怀安的通敌密信，一字排开，铁证如山，将朝堂之上那层看似光鲜的遮羞布，撕得粉碎。

“好一个‘严阁老’！好一个‘教子有方’！”嘉靖帝猛地将密信掷在地上，声音因震怒而颤抖，殿内烛火应声晃动，映得他眼中满是戾气，“朕信任他，委以首辅之职，让他辅佐朝政、安定天下，他却纵容子嗣通敌叛国，用边关将士的性命换金银，用大明的江山填私欲！这是要反了吗！”

近侍太监陈洪吓得连忙跪地，头埋得极低，连大气都不敢喘。他跟随嘉靖帝多年，深知这位帝王虽常年修道，却心思缜密、猜忌心极重，一旦触及底线，便是雷霆之怒，无人能挡。往日里，严嵩凭借“青词”讨得圣心，权倾朝野，连皇子都要让他三分，可今日，这通敌叛国的罪名，便是神仙也难救。

“传旨！”嘉靖帝深吸一口气，压下翻涌的怒火，声音冷得像殿外的冰雪，“锦衣卫即刻捉拿严世蕃，打入诏狱，严加审讯！抄没严府家产，一丝一毫都不许遗漏！至于严嵩……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，最终化为决绝，“削去其内阁首辅之职，褫夺所有封号，流放海南！永世不得回京！”

“遵旨！”陈洪连忙起身，躬身退下，脚步都带着慌乱。他知道，这道圣旨一出，朝堂格局将彻底颠覆，那个盘踞朝堂二十余年的严氏集团，终究是要倒了。

消息如长了翅膀般，一夜之间传遍京城。次日早朝，文武百官齐聚太和殿，气氛凝重得如同暴风雨前的宁静。严嵩身着素色布衣，佝偻着身子站在百官之首，往日里的意气风发荡然无存，只剩下满脸的颓败与惶恐。他看着御座上沉默的嘉靖帝，心中百感交集，想开口求情，却发现喉咙干涩得发不出一丝声音。

“严世蕃通敌叛国，证据确凿，尔等可知？”嘉靖帝的声音从御座上传来，冰冷刺骨，扫过每一位官员的脸。

百官纷纷跪地，齐呼“臣等不知，望陛下圣裁”。其中，徐阶身着青色官袍，跪在前列，神色平静，眼中却难掩一丝振奋。他与严嵩周旋多年，今日终于等到了这一天，大明的朝堂，终于要重见天日了。

“不知？”嘉靖帝冷笑一声，拿起御案上的账本，扔到严嵩面前，“这是张万霖的分赃账本，上面清清楚楚写着严世蕃收了多少银两，分了多少赃物！还有这封密信，是严世蕃写给王怀安的，让他‘尽快除了沈砚，以免夜长梦多’！你们告诉我，这也是不知？”

严嵩看着地上的账本和密信，身体颤抖得愈发厉害，老泪纵横：“陛下，臣……臣教子无方，罪该万死！求陛下看在臣多年辅佐的份上，饶世蕃一命，臣愿以死赎罪！”

“辅佐？”嘉靖帝怒极反笑，“你辅佐朕