朔风卷地，黄沙漫道。沈砚与阿福勒住缰绳，驻足于大同城外三里处，抬眼望去，这座号称“北门锁钥”的边城，竟无半分雄关固垒的肃杀之气。高大的夯土城墙被风沙侵蚀得斑驳陆离，墙垛间稀稀拉拉立着几名士兵，或斜倚着长枪打盹，或三五成群扎堆闲聊，腰间的弯刀随意悬着，刀鞘上积满了沙尘，连最基本的擦拭都懒得为之。更有甚者，竟蹲在墙根下，点燃一撮旱烟，吞云吐雾间，将边关的凶险抛诸脑后。

“这便是大同卫？”阿福咂舌，放下肩头的行囊，指了指城门口，“你看那守卫，盘查跟过家家似的，挑着担子的百姓递过去几个铜板，就直接放行了，连货担都不掀一下。”

沈砚面色凝重，勒紧马缰缓步向前。他身着一袭半旧的青布长衫，头戴斗笠，将面容隐在阴影里，唯有一双眸子，如寒星般锐利，扫过城头的每一处乱象。马蹄踏过城外的官道，路面坑洼不平，积着厚厚的黄沙，偶尔能看到几处暗红的痕迹，像是干涸的血迹，被风沙半掩着，透着几分不祥。

行至城门下，两名守卫懒洋洋地迎上来，手按刀柄，眼神却只在沈砚和阿福身上一扫，便不耐烦地喝道：“站住！干什么的？边关戒严，闲杂人等不得入内！”

阿福上前一步，从怀中掏出圣旨抄件和苏振邦的手札，扬声道：“我家主人乃奉旨赴大同查案的沈大人，这是文书，速速通报！”

守卫瞥了眼文书上的官印，神色微变，却仍不肯放行，只说：“等着，我去通报赵副将。”说罢，拖沓着脚步，慢悠悠地向城内走去，那背影里，竟无半分对朝廷命官的敬畏。

沈砚立于城门下，目光掠过城内的街道。只见街巷冷清，不少店铺的门板紧闭，门楣上积着灰尘，像是许久未曾开张。偶尔有行人路过，也皆是行色匆匆，面带惶恐，孩童的哭闹声被风吹得断断续续，却很快被一阵呵斥声压了下去。不远处的军营方向，隐约传来争执的声响，虽听不真切，但“兵器太差”“送死”等字眼，却清晰地钻入耳中。

“看来这大同城，比咱们想象的还要乱。”阿福低声道，握紧了腰间的铁锤，“那些士兵抱怨兵器，定是周勇所说的劣质货没错了。”

沈砚微微颔首，指尖无意识地摩挲着袖中的那枚合格铁料样本——那是李铁柱偷偷塞给他的，质地坚硬，表面光滑，与沿途所见的断裂兵器形成天壤之别。他心中愈发笃定，这劣质兵器案，绝非简单的采买疏漏，背后定然牵扯着盘根错节的利益链条。

约莫半个时辰后，一阵沉重的马蹄声从城内传来。为首一人，身材高大魁梧，满脸横肉，身披黑色铠甲，铠甲上沾着些许污渍，显然是许久未曾打理。此人便是大同卫留守副将赵武，他身后跟着十余名亲兵，个个神色凶悍，眼神中带着几分桀骜不驯。

赵武勒马停在沈砚面前，居高临下地打量着他，眉头微蹙，语气冷淡如冰：“你就是奉旨来查案的沈砚？”

沈砚拱手行礼，声音平静却带着不容置疑的威严：“正是。赵副将，奉陛下旨意，彻查大同劣质兵器一案，还请即刻带我前往兵器库查验。”

“兵器库？”赵武嗤笑一声，翻身下马，随手将马鞭丢给身后的亲兵，“沈大人一路劳顿，不如先到驿馆歇息，待明日总兵大人归来，再议查案之事不迟。兵器