沈砚的行囊收拾得简单——几件换洗衣物、老周腌的酱菜和酱鸭、苏微婉塞的那包碧螺春，还有从湖广带的一小袋新米，最后，他把老李送的那只青花小瓷瓶揣进怀里，瓶身上的缠枝纹在烛光下泛着温润的光，像极了江南的月色。

“沈大人，这是我连夜烙的芝麻饼，路上饿了就吃。”陈老栓捧着个油纸包走进来，饼还带着余温，香味混着油纸的气息，格外踏实，“您去江南查案，一定要多注意身体，北方的衙役要是追回了粮，我第一时间给您捎信。”

沈砚接过油纸包，指尖触到温热的饼，心里也暖了：“陈大叔，辛苦你了。灾民棚这边，还有分粮的事，就拜托你多盯着。等我从江南回来，咱们一起喝新酿的桂花酒。”

陈老栓笑着点头，眼角的皱纹挤在一起：“好！我等着您！您可一定要平安回来！”

第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚就牵着马站在按察使司门口。张居正带着几个衙役已经在等他，手里拿着一份公文和一张令牌：“沈先生，这是钦差大人给你的通关文牒，凭着它，沿途官府都会给你方便。这是刑部的令牌，遇到紧急情况，可调动当地衙役。”

他顿了顿，又从怀里掏出一个布包，塞给沈砚：“这里面是五百两银子，路上用度不够了就拿出来花。江南不比湖广，刘虎的同伙说不定藏在暗处，你凡事多留个心眼，别轻信外人。”

沈砚接过布包，沉甸甸的，里面不仅有银子，还有几张叠得整齐的银票。他知道，这是张居正的一片心意，便不再推辞，只是拱了拱手：“张大人放心，我会小心的。湖广的事，就劳你多费心了。”

“一路保重！”张居正拍了拍他的肩膀，眼里满是叮嘱。

沈砚翻身上马，勒住缰绳，回头望了一眼武汉城——晨曦中的城池笼罩在薄雾里，灾民棚的方向隐约传来炊烟的味道，漕运码头的船帆在远处的江面上点点可见。他深吸一口气，调转马头，朝着江南的方向疾驰而去。

一路疾驰，快马加鞭，不到十天，就到了江南地界。刚过长江，空气中的气息就变了——少了湖广的辛辣，多了江南特有的湿润和清香，路边的稻田里，稻穗已经泛黄，沉甸甸地垂着，远处的村庄炊烟袅袅，白墙黛瓦隐在绿树间，像一幅淡淡的水墨画。

沈砚放缓了马速，沿着田埂慢慢走。路过一个小茶馆，他勒住马，翻身下马，走了进去。茶馆里人不多，几个茶客正坐在窗边喝茶聊天，桌上摆着几碟茴香豆和瓜子，空气中飘着龙井的清香。

“掌柜的，来一碗龙井。”沈砚找了个靠窗的位置坐下，对着掌柜喊。

掌柜是个五十多岁的老汉，笑着应了一声，很快端来一碗龙井——茶叶在碗里舒展，汤色清澈，飘着淡淡的茶香。沈砚喝了一口，顿时觉得旅途的疲惫消了大半，这是他熟悉的江南味道，是苏微婉给他泡过的味道。

“客官是从外地来的吧？”邻桌的一个茶客笑着问，他看起来六十多岁，穿着件灰色的长衫，手里摇着把蒲扇，“听口音不像本地的。”

“我是从湖广来的，来江南办点事。”沈砚笑着回答，“大爷，我想问您个事，您知道最近江南有没有什么关于漕运的消息？比如有没有漕运官私吞军粮的事？”

茶客的脸色瞬间变了，压低