苏州的秋老虎比往年凶，清味居后院的桂花才刚打苞，正午的日头就晒得青石板发烫。沈砚坐在书房里，手里捏着张泛黄的纸片，是李老先生从京城寄来的“伪造证词”复印件，指尖反复摩挲着“钱万山”三个字——这名字像根细针，扎在他心里快十年了，如今终于有了点实影。

“沈老板，苏大夫说您晌午没吃饭，让我给您端了碗桂花羹。”伙计小福端着个白瓷碗走进来，碗里的羹汤飘着几片嫩黄的桂花，甜香混着热气，驱散了书房里的沉闷。

沈砚接过碗，没喝，视线还落在证词上：“许文轩那边有消息吗？钱万海最近有没有异常动静？”

“许掌柜刚派人来报，说裕丰商号的船昨天夜里又出了苏州码头，装的都是‘粮食’，但码头工人说，那船吃水比平时深，不像是只装了粮。”小福道，“许掌柜还说，他托人去查钱万海的祖籍，发现他和钱万山确实是亲兄弟，十年前钱万山失踪后，钱万海才突然有钱开了裕丰商号。”

“果然有关联。”沈砚放下证词，刚要端起桂花羹，前院突然传来一阵急促的脚步声，伴随着伙计的惊呼：“知府大人？您怎么来了！”

沈砚心里一愣——苏州知府周大人素来不怎么管民间商事，今天怎么会亲自来清味居？他赶紧起身迎出去，刚到前院，就见周知府穿着一身便服，脸色凝重地站在柜台前，身后跟着两个捕快，手里还拿着一封火漆封口的公文。

“沈老板，冒昧来访，实在是事出紧急。”周知府不等沈砚开口，就快步上前，拉着他走到僻静处，“你可知江南沿海最近的情况？倭寇袭扰越来越频繁，昆山、太仓一带的渔村都被抢了，百姓流离失所，连官粮都被劫了好几批。”

沈砚点点头，最近苏州城的茶馆里常有人说倭寇的事，只是没想到这么严重。“知府大人的意思是？”

“戚继光将军率部三天前到了昆山，要在那里建军营抗倭，可现在最大的问题是——军粮不够。”周知府从怀里掏出公文，递给沈砚，“官府的粮道被倭寇烧了，派去押粮的队伍也被劫了，现在苏州府库里还有500石粮，却没人能安全送过去。我听说你清味居的粮源稳，运输队也熟悉苏州到昆山的水路，想委托你亲自押粮，三日内务必送到昆山军营。”

沈砚接过公文，火漆上印着苏州府的官印，字迹潦草却透着急迫。他心里犯了难——父亲的案子刚有眉目，钱万海和钱万山的线索还没理清，这时候离开苏州，怕是会错过关键信息。可转念一想，倭寇要是真打过来，苏州百姓遭殃，别说查案子，清味居能不能保住都难说。

“沈老板，我知道你有难处，但眼下实在没人能担此重任。”周知府叹道，“戚将军说了，只要军粮能到，他就能稳住防线，不然昆山一破，倭寇顺着吴淞江往上，不出半月就到苏州城了。”

“我去。”沈砚没再犹豫，将公文揣进怀里，“但我有个条件——我离开期间，还请知府大人派人盯着裕丰商号的钱万海，他和十年前的一桩旧案有关，可能牵扯到贪墨官银，我怕他趁机作乱。”

周知府点点头：“放心，这事我会安排。你只管安心押粮，路上务必小心，倭寇不仅劫粮，还杀押送的人，千万别走官道，走水路，找熟悉的渔户带路。”

送走周知府，