嘉靖三十六年，十月初一。苏州府的秋意浓得化不开，清味居门前的桂树落了满地金黄，阿福正拿着扫帚清扫，嘴里哼着小调——自从秋闱放榜后，店里的生意好了不少，中举的考生来摆酒，落榜的考生来散心，连带着酱鸭、状元饼都成了“吉祥食”，每天刚出锅就被抢空。

沈砚正在灶台前琢磨新菜式，手里拿着块新鲜的太湖银鱼，打算做道“银鱼莼菜羹”。这几日许文轩在店里帮忙，算账、招呼客人样样麻利，林小宝则忙着准备去省城参加会试，偶尔会带着林秀娘来店里吃碗及第粥，说“还是沈老板做的味道最踏实”。

“沈老板，许公子又被客人围住了！”阿福探头进来喊，语气里带着笑，“街口的王举人问他明年备考的事，非要让他推荐‘应试食谱’呢！”

沈砚擦了擦手走出去，果然见许文轩被几个穿长衫的考生围着，手里拿着个小本子，认真地记着什么。“王举人，您要是想备考时吃得舒坦，不如试试我们新熬的‘安神粥’，里面加了莲子、百合，晚上喝了睡得香。”许文轩看到沈砚，立刻笑着招手，“沈老板，您快来给说说，这粥的火候怎么掌握？我想记下来，以后自己也能熬。”

沈砚笑着点头，刚要开口，就见苏微婉提着药箱走进来，药箱上沾着些露水——她刚从乡下义诊回来，给村里的孩子种痘。“你们在说什么？这么热闹。”她走到沈砚身边，目光落在灶台上的银鱼上，“这是要做银鱼莼菜羹？我上次在太湖边吃的，不如你做的鲜。”

“那是自然，我用的是今早刚捞的银鱼，莼菜也是从太湖边直接运过来的，保证新鲜。”沈砚说着，转身往灶台走，“你坐会儿，等会儿给你盛一碗尝尝。”

苏微婉笑着应了，走到许文轩身边，看他手里的本子：“你这‘应试食谱’记了不少东西，打算明年自己用？”

“是啊！”许文轩点头，眼里闪着光，“沈老板说，吃饭踏实了，读书才能定心。我打算明年住在店里，一边帮忙一边备考，肯定能中举！”

正说着，门口传来一阵熟悉的声音：“沈老板，苏大夫，我们来蹭饭啦！”林小宝提着个食盒走进来，身后跟着林秀娘，手里拿着一篮刚摘的桂花，“这是我在院子里种的桂花，比外面的香，给你做桂花糕用。”

沈砚接过桂花，闻了闻，果然香气浓郁：“正好，我今天打算做桂花糯米藕，加了你的桂花，肯定更好吃。”

林秀娘笑着说：“沈老板，我最近学了做绣帕，给你和苏大夫各做了一块，上面绣了‘平安’二字，你们别嫌弃。”说着从食盒里拿出两块素色绣帕，帕角绣着小小的桂花，针脚细腻。

苏微婉接过绣帕，心里暖暖的：“谢谢秀娘，这帕子真好看，我正好用来包药材。”

几人正说着，县尉突然匆匆走进来，脸上带着急色：“沈老板，苏大夫，出大事了！李嵩的家人在贡院外闹事儿，说李嵩是被冤枉的，还说要去京城告御状，现在围了不少百姓，张大人让你们去帮忙看看！”

沈砚和苏微婉对视一眼，立刻跟着县尉往贡院走。贡院外果然围了不少人，李嵩的妻子带着几个家丁，举着“冤”字牌，坐在地上哭骂：“我丈夫是被人陷害的！秋闱泄题根本不是他做的，是周松栽赃的！你们要为我们做主啊！”