太湖三白宴的余香还飘在府衙后堂，沈砚的名字已经在苏州厨行里传开了。有人说“刑房新来的沈书吏，做菜比知府家的厨子还厉害”，也有人说“不过是运气好，用湖鲜凑了桌宴，真比厨艺还得看老馆子的师傅”——这话传到王福贵耳朵里时，他正蹲在“福贵楼”的后厨门口抽烟袋，烟杆一扔，拍着大腿喊：“我倒要看看，这沈砚是真有本事，还是浪得虚名！”

王福贵是苏州厨行的老资格，做了三十年菜，最拿手的“松鼠鳜鱼”在苏州城里难逢对手，福贵楼的生意全靠他这道招牌菜撑着。听说一个“查案的”抢了厨子的风头，他心里不服气，当天就让徒弟备了家伙，直奔沈砚暂居的清味居。

此时的清味居，阿福正蹲在门口擦桌子，见一群人浩浩荡荡走来，领头的男人穿着藏青色绸缎褂子，腰间系着条油亮的牛皮围裙，身后跟着两个拎着菜篮的徒弟，气势汹汹的，赶紧跑进后厨喊沈砚：“老板！外面来了个厨子，看着像是来踢馆的！”

沈砚刚把早上买的春笋剥好皮，闻言擦了擦手，走出后厨。王福贵上下打量他一番，见他穿着普通的粗布短打，手上没常年握菜刀的厚茧（查案用刀和做菜用刀力度不同），眼里的不屑更甚：“你就是沈砚？”

“正是在下，不知王师傅找我何事？”沈砚认出他——以前在扬州时，听同行提过苏州的王福贵，说他做菜讲究“火候硬功”，就是性子傲了点。

“听说你做菜厉害，还在知府面前露了一手？”王福贵抱臂站着，下巴微抬，“我今天来，没别的意思，就想和你比一比厨艺，看看谁才是苏州城里的‘真厨子’。”

门口很快围了不少看热闹的百姓，有人喊：“王师傅要和沈书吏比做菜？这可有好戏看了！”阿福急得直跺脚：“老板，他是故意来找茬的，别理他！”

沈砚却笑了：“比就比，只是不知王师傅想比什么？”

“就比两道菜！”王福贵拍了拍徒弟手里的菜篮，“一道我的招牌松鼠鳜鱼，一道你的拿手菜，让街坊们评评理，看谁的菜更地道！”他顿了顿，又放狠话，“我丑话说在前头，要是你输了，就别在苏州城里提‘厨艺’二字，更别想着抢厨子的饭碗！”

沈砚没接话，只是指了指后厨：“王师傅里面请，食材我这有，要是不够，让阿福去买。”

王福贵哼了一声，带着徒弟进了后厨。清味居的后厨不大，两口灶台并排挨着，王福贵占了左边的灶台，让徒弟拿出带来的鳜鱼——三斤重的太湖鳜鱼，鳞光闪闪，新鲜得很。他拿起菜刀，“唰唰”几下就把鱼去鳞去内脏，接着开始改刀，刀工确实利落，鱼身被片成菱形花刀，每一刀都深浅均匀，没有丝毫偏差。

“好刀工！”围观的百姓忍不住喝彩。阿福站在沈砚身边，小声说：“老板，他这刀工比你还好，怎么办？”

沈砚没说话，只是拿起早上剥好的春笋，又从菜篮里拿出一块咸肉和一块鲜肉，放在案板上。王福贵眼角余光瞥见，嗤笑一声：“怎么？不敢比硬菜，想拿家常菜凑数？”

“家常菜见真功夫。”沈砚淡淡回了句，开始处理食材——咸肉切成薄片，鲜肉切成块，春笋切成滚刀块，动作不快，却有条不紊。

王福贵不再理他，专心炸鳜鱼。油烧至七成热，他