废墟之上，时间仿佛也变得粘稠而迟滞。距离那场“神骸”引爆的灾难已过去半个月，“坩埚”如同一个被扯烂后又勉强缝合的布偶，艰难地维系着运转。低度的辐射尘如同永恒的纱幕，让本就稀薄的阳光更加黯淡。

阿特琉斯行走在基地外围新加固的防御工事上，他的脚步比以往更加沉重，每一步都像要在地上留下刻痕。03式头盔遮住了他的脸，但那微微佝偻的脊背，以及握住腰间手枪枪柄时、指节因过度用力而显现的苍白，都透露出一种无形的重压。他不再是那个仅仅背负着公会生存的会长，如今，他的肩上还压着“铁砧”们未能看到的蓝色小花，压着H沉睡的呼吸，压着斯劳沙眼中挥之不去的、对低语和疯狂余波的警惕，更压着那片峡谷深处依旧残留的、来自“母亲”的、冰冷而庞大的“注视”。

他停在一个射击孔前，望着外面死寂的、被爆炸冲击波重塑过的地貌。那里曾有几株顽强挣扎的变异灌木，如今只剩下焦黑的、指向扭曲天空的枯枝。他想起“铁砥”信里的话——“真的叫‘活着’吗？”

劳沙在他的“观测巢穴”——一个堆满了废弃电子元件和闪烁屏幕的狭窄隔间里。他的肋骨还缠着绷带，脸色苍白，但那只机械义眼却以极高的频率微微转动着，扫过屏幕上不断滚动的、来自散布各处的传感器传回的混乱数据流。他的动作精确而带着一种神经质的急促，时而快速敲击键盘，过滤掉无用的干扰信号；时而又会突然停顿，手指悬在半空，仿佛在捕捉空气中某种无形的震颤。

他拿起旁边一个杯子，里面是他用所剩无几的、自己培育的暗紫色咖啡豆煮出的液体，颜色如同淤血。他喝了一口，眉头都没皱一下，仿佛那古怪的味道只是他维持清醒必须付出的代价。他的目光偶尔会掠过角落里一个安静躺着的、属于H的、刻着暗影风信子的微声手枪，眼神会有一瞬间的失焦，然后更加用力地投入到眼前的数据海中。他在寻找“母亲”的脉搏，在无尽的噪音里，试图分辨出那庞大意识下一次“心跳”的规律。这不是为了进攻，而是为了在下次灾难来临前，能多争取到哪怕几秒钟的预警。他的存在本身，就是对这充满恶意世界的一种无声嘲讽——一个自身心智也游走在疯狂边缘的人，却在为整个集体的“理性”生存而挣扎。

耗子，那个年轻的士兵，如今被分配去照料基地内新开辟的、那小块被寄予厚望的“苗圃”。他蹲在由废旧金属板围起来的、填充着勉强清理过的土壤的方框前，动作笨拙而小心翼翼。他手里捏着几颗干瘪的、不知名的种子，这是斯劳沙不知从哪个废墟角落里“顺手”带回来的“希望”。

他不敢用力，生怕捏碎了这渺茫的可能。他看着这片在巨大穹顶阴影下、依靠着人工光源和严格控温才得以存在的可怜土地，突然感到一种荒谬。在外面，是能够撕裂钢铁的变异兽，是能腐蚀血肉的辐射尘，是无形无质却能逼人疯狂的低语。而在这里，他们却像旧世界传说中那样，试图呵护一颗种子。

这行为本身，在废土的逻辑下，是奢侈而无用的，是违背“生存第一”铁律的。但它又如此重要，重要到阿特琉斯会长会亲自过问，重要到像他这样的士兵，在擦拭完枪械后，会被要求来这里看顾这些比婴儿还脆弱的绿色嫩芽（如果它们能长出来的话）。这是一种宣言，宣