离开了金城，队伍沿着河西走廊继续西行。景色愈发苍凉，戈壁与绿洲交替出现，天空变得异常高远，烈日灼烤着大地，风沙成了常客。丝绸之路的痕迹在沙海中若隐若现，时而能遇到往来西域的商队，驼铃声声，为这片死寂的土地带来些许生机，也带来了各方流传的、真伪难辨的消息。

王莽一行人混在商旅中，尽量不引人注目。阿远将队伍管理得井井有条，斥候前出更远，水源和食物的管控也更加严格。刘秀的身体在缓慢恢复，但西北干燥的气候和日夜兼程的奔波对他仍是巨大的负担，他多数时间留在加固过的马车内，依靠冥想维持着对那遥远波动的感应。

这一日，队伍行至一片名为“白龙堆”的雅丹地貌区域。放眼望去，尽是千百年风蚀形成的土黄色城堡、立柱、巨兽，形态诡奇，无边无际。狂风穿过石林，发出呜咽般的怪响，卷起的沙尘让天色都变得昏黄。

“陛下，此地地形复杂，极易迷路，且传闻有沙匪出没，需格外小心。”向导是阿远在金城重金聘请的一位老驼手，姓韩，常年行走于此道，皮肤黝黑皴裂如树皮，但眼神依旧锐利。

王莽点了点头，下令队伍收缩，用绳索将人马串联，以防走散，同时加倍警戒。

然而，大自然的凶险往往超乎预料。就在队伍深入白龙堆腹地不久，原本还算温和的风势骤然加剧，天空迅速阴沉下来，远处的天际线变成了一种不祥的昏黄色，并以肉眼可见的速度推进！

“是黑风暴！快！找地方躲避！”老韩向导脸色大变，嘶声喊道。

话音未落，狂风已携带着亿万黄沙，如同厚重的墙壁般碾压而来！瞬间天昏地暗，日月无光！砂石劈头盖脸地砸下，打得人生疼，呼吸都变得极其困难。马匹惊恐地嘶鸣，队伍瞬间陷入混乱。

“不要慌！收紧绳索！向那片高大的岩体靠拢！”王莽用布蒙住口鼻，大声呼喊，声音在风暴中显得微弱。他指向不远处一片相对密集、高大的风蚀岩群。

阿远和龙雀卫们拼命维持秩序，拉扯着受惊的驮马，护着王莽和刘秀的马车，艰难地向岩体方向移动。沙暴如同狂暴的巨兽，试图将这支渺小的队伍彻底吞噬。

好不容易躲入岩体形成的天然屏障背后，风力稍减，但能见度依旧不足数步，整个世界只剩下风的怒吼和沙粒摩擦的恐怖声响。

“清点人数！检查物资！”王莽喘息着下令。

一番混乱的清点后，情况不容乐观。有三名负责断后的龙雀卫和几匹驮马在风暴中失散，生死未卜。更糟糕的是，装载着部分重要物资，尤其是备用饮水和水囊的几匹骆驼受惊跑丢了！

在这茫茫沙海，失去水源，意味着死亡。

风暴持续了将近一个时辰才渐渐平息。当天空重新露出昏黄的阳光，众人已是灰头土脸，筋疲力尽。放眼望去，四周的地形似乎都因沙暴而改变了模样，来时的路迹被彻底掩埋。

“韩老，可能辨明方向？”阿远急切地问老向导。

老韩爬上一处较高的岩柱，四处眺望，脸色越来越难看：“坏了……风向乱了地貌，参照物都变了……老夫……老夫也有些拿不准了……”

迷路了！而且是在水粮短缺的情况下！

一股恐慌的情绪开始在