她的心坎上。她抬起眼，勇敢地迎上林牧之的目光，看到他眼中那难得的、褪去所有冷厉与算计后的真诚与疲惫，还有一丝...不易察觉的依赖？

她的脸颊瞬间飞起两抹红云，心跳如擂鼓，声音却异常坚定：“婉清...愿意。只要二少爷不弃，寒川需要，婉清愿一直...在此。”

“一直”二字，她说得极轻，却极重。

林牧之看着她眼中那清晰可见的情愫与决心，微微一怔，随即了然。他并非铁石心肠，只是前世今生的经历让他习惯于将情感深埋，专注于目标与生存。此刻，面对这冰雪聪明、一路相伴的女子如此直白而含蓄的表白，他心中那坚冰般的外壳，似乎悄然裂开了一道细缝。

他沉默片刻，终是缓缓点了点头：“好。”

一个字，再无多言。却已足够。

苏婉清心中涌起巨大的喜悦与酸楚，眼圈微微泛红，慌忙低下头：“二少爷好生休息，婉清...去看看药煎得如何了。”说罢，几乎是逃也似地快步离去。

门外廊下，夜风微凉，吹拂着她发烫的脸颊。她靠在廊柱上，仰头望着天边疏星，嘴角却抑制不住地向上扬起。心中那份潜藏已久、被她强行压抑的情愫，此刻如同破土的春芽，再也无法遏制。

她想起他立于城头，以雷霆之势击退万骑的英姿；想起他于病坊之中，以酒精清创，冷静救人的专注；想起他于学堂之上，讲述格物之理，启迪童蒙的耐心；想起他面对守旧大儒，舌战群雄，守护新学的坚定...点点滴滴，早已深植于心。

她知道他心中装着整个寒川，装着宏图大业，或许并无多少儿女情长的余地。但能得他一句“需要”，能伴他左右，助他实现抱负，于她而言，已是此生最大的幸事。

“愿为君掌灯研墨，愿为君守账抚童...”她望着那扇透出微弱灯光的窗户，在心中轻轻许下誓言，“愿寒川永安，愿君...长安。”

......

这一切，并未逃过皇甫嵩的眼睛。

他前来探病，恰巧在廊下遇见心神恍惚、面染红霞的苏婉清，又瞥见屋内林牧之难得柔和的神情，老于世故的他顿时了然于心。

回到客房，皇甫嵩捻须沉思，眼中精光闪烁。

“才子佳人，倒是般配...”他低声自语，“苏家女娃，出身书香，心思玲珑，对林牧之倾心仰慕，若能成其好事，或可...以此女为纽带，缓和其与朝廷之关系？甚至...通过她，潜移默化，影响林牧之？”

一个全新的、或许更为迂回有效的策略，在他心中逐渐成形。他立刻修书一封，将此事作为重要情报，附于密报之中，飞传京师。

......

林牧之的病，在苏婉清的精心照料下，很快好转。

病愈之后，他与苏婉清之间，似乎多了一份难以言喻的默契。无需多言，一个眼神，便能领会彼此意图。苏婉清处理公务愈发干练周全，将工坊账目与蒙学教务打理得井井有条，成为林牧之不可或缺的左膀右臂。而林牧之对她，也给予了前所未有的信任与倚重。

这份悄然滋生的情愫，如同寒川地底涌动的暖流，并未大肆张扬，却默默温暖着两个在