烈日当空，尘土飞扬。

官道旁，一座简陋的茶棚支着草席顶盖，为往来行人提供着一处难得的阴凉。粗木桌凳上，此刻竟坐得满满当当，多是携刀佩剑的江湖人士，人声鼎沸，喧闹异常。

李长生一身洗得发白的灰色杂役短打，风尘仆仆地走进茶棚，在一处最不起眼的角落找了个空位坐下，将随身的小包袱放在脚边。

“客官，喝点什么？”肩搭汗巾的茶博士快步走来，脸上带着生意兴隆的喜气。

“一碗粗茶，两个炊饼，多谢。”李长生声音平和，递过几枚铜钱。

他低眉顺眼，气息收敛得如同一个再普通不过的底层杂役，与这满棚的江湖豪客格格不入。数月前，他以“回乡探亲”为由辞去了剑湖宫的杂役之职，实则开始游历这片广袤的天地。此行目的地本是北方，路过少室山，听闻少林寺即将召开英雄大会，他便顺路在此歇脚，没想到竟撞上了这场风暴的前夜。

茶棚里，各种议论声如同热油般翻滚着，毫无顾忌地传入他耳中。

“听说了吗？丐帮副帮主马大元，死得蹊跷啊！说是他那闻名天下的‘锁喉擒拿手’，竟被人以其人之道还治其身！”一个虬髯大汉拍着桌子，声音洪亮。

“何止！现在江湖上都传遍了，说这是‘以彼之道，还施彼身’的慕容家绝学！我看呐，就是那姑苏慕容复干的！”旁边一个瘦高个立刻接口。

“慕容公子何等人物，岂会做这等事？莫要血口喷人！”立刻有人反驳，显然仰慕慕容世家。

“不是他还能有谁？除了南慕容，谁有这般手段？”

争论声未落，另一桌又爆出更惊人的消息：“马副帮主的事先放一边，你们可知，丐帮乔帮主……他，他可能是契丹人！”

此言一出，满棚皆惊，随即哗然。

“胡说八道！乔帮主顶天立地，义薄云天，怎会是契丹狗？”

“就是！谁在那里散播谣言，污蔑乔帮主！”

“我可没胡说！听说杏子林丐帮大会上都传开了，连丐帮的徐长老、单正他们都拿出了证据！那乔峰……不，那契丹萧峰，已经自己承认，辞去帮主之位了！”

“轰！”茶棚里像炸开了锅。乔峰侠名满天下，是无数江湖中人心中的偶像，这个消息带来的冲击，远比马大元的死和慕容复的嫌疑更甚。

李长生默默啃着炊饼，喝着略带苦涩的粗茶，仿佛周遭的一切都与他无关。只有他自己知道，当听到“乔峰”、“契丹”这些字眼时，他端着茶碗的手指微微顿了一下。

他知道，这不是谣言。这是命运齿轮开始残酷转动的声响。那个豪迈干云、气吞山河的盖世英雄，正被一步步推向身世悲剧的深渊。

“啧啧，真是知人知面不知心啊……”有人唏嘘。

“放屁！就算乔帮主是契丹人，他行的也是侠义之事！比某些道貌岸然的中原人士强多了！”也有热血汉子为其鸣不平。

“话说回来，这次少林寺召开英雄大会，广发英雄帖，就是为了商讨如何应对这契丹……萧峰吧？听说他武功盖世，若真是契丹派来的奸细，那可真是心腹大患！”

“何止是萧峰！那‘四