元佑四年，春。

崇文书院的桃李开了又谢，转眼已是初夏。陈志远坐在书院东厢的窗边，面前摊开的是新到的《时务策论选编》。阳光透过窗棂，在他青色的书生长衫上投下斑驳的光影。

距离那场惊天动地的“寿鬼案”已经过去半年。扬州城恢复了往日的平静，赵家父子伏法后，新任知府到任，吏治为之一清。百姓们茶余饭后还会提起那个故事，但已渐渐淡去，成了又一个“善有善报，恶有恶报”的传说。

只有陈志远知道，那不是传说。

他的手腕上，那圈青紫色的痕迹早已消失无踪，皮肤光洁如初。但他偶尔会在梦中回到那个夜晚——乱葬岗的磷火，李老汉半人半鬼的脸，掌心流转的暖流......每次惊醒，他都会摸一摸自己年轻的脸，确认那不是梦。

“志远，还在用功呢？”同窗李文昌推门进来，手里提着食盒，“该用午饭了。”

陈志远放下书，揉了揉发酸的眼睛：“李兄，今日书院不是休沐吗？你怎么来了？”

“我娘做了些桂花糕，让我给你带点。”李文昌将食盒放在桌上，凑近看了看他的书，“哟，又在看策论。明年春闱还早着呢，不用这么拼命吧？”

陈志远笑笑，没有解释。只有他自己知道，经历过生死一线的恐惧，经历过衰老无力的绝望，他对时间的珍惜已经到了苛刻的地步。这半年，他每日寅时起床读书，子时才睡，除了必要的休息，几乎所有时间都用来学习。

但他也不是死读书。

“李兄，我让你打听的事，有眉目了吗？”陈志远问。

“打听到了。”李文昌正色道，“城西的‘慈济堂’确实缺人手，特别是识字的人，帮忙登记施粥名册。我跟堂主说了你，他求之不得呢。”

陈志远点头：“那好，从明日起，我每日下午去两个时辰。”

李文昌不解：“志远，你家里也不宽裕，何必去那种地方做义工？有这时间，多抄几本书赚点钱不好吗？”

“钱要赚，善也要行。”陈志远道，“但这次，我要换个方式。”

次日午后，陈志远来到城西慈济堂。这是一家民间善堂，由几个富商捐资设立，每日午时和酉时各施粥一次，接济城中穷苦百姓。

堂主是个五十多岁的老秀才，姓周，慈眉善目。见到陈志远，他很是高兴：“陈公子愿意来帮忙，真是太好了！咱们堂里就缺识字明理的人。”

陈志远被安排登记领粥者的姓名和住址。这不是慈济堂原来的规矩，是他提出的建议：“周堂主，施粥是善举，但也要防止有人重复领取，占了真正需要者的名额。登记造册，一是公平，二来若有人真有难处，咱们也能长期帮助。”

周堂主深以为然，便让他负责此事。

施粥时间到了。慈济堂门口排起了长队，多是老弱妇孺，衣衫褴褛，面有菜色。陈志远坐在桌前，仔细询问每个人的情况，一一记录。

“老人家，您叫什么？住在哪里？”

“王大娘，您这是第三次来了吧？家里儿子还没找到活计？”

“小妹妹，你爹的病好些了吗？”

他问得仔细，记得认真。有人不耐烦，嫌他啰嗦，他就耐心解释：“这是