翌日，辰时。

聚贤馆外人头攒动，喧嚣鼎沸。数千名来自四面八方的年轻修士汇聚于此，年龄均在二十以下，个个眼神灼热，气息不一，或紧张，或自信，或忐忑，等待着决定命运的试炼开启。

洛九川四人随着人流进入馆内，被引至一座巨大的广场。广场尽头，是一座依山而建的巨大石窟入口，洞口幽深，隐隐有灼热气流涌出，上方镌刻着三个古朴苍劲的大字——枯火道。

一位身着药王谷执事服饰、面容清癯的老者立于高台之上，目光如电，扫视全场，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“老夫药王谷外门执事长老，姓吴。今日初试，便在此‘枯火道’中进行。”

他袖袍一挥，指向那幽深洞口：“此道乃我药王谷先辈引地火余脉所建，内含九曲十八弯，路径错综复杂。尔等需在一炷香时间内，穿过此道，抵达另一端‘百草坪’。途中，需采集至少三株生长于道内的‘火纹草’，并完好带出。超时、或采集不足、或火纹草损毁者，淘汰！”

规则简单，却让不少人倒吸一口凉气。枯火道内环境恶劣，地火肆虐，温度极高，且必有守护妖兽，还要分心寻找采集特定药材，一炷香时间，极为苛刻！

“此外，”吴长老语气转冷，“枯火道内不禁争斗，但严禁故意致人伤残、夺人性命！违者，废除修为，永世不得入谷！尔等好自为之！”

此言一出，场中气氛瞬间变得更加紧张，不少人都暗自警惕地看向周围 potential 的竞争者。

洛九川心中一凛，不禁想起了苏半夏的警告——“慎入枯火道”。这试炼本身，恐怕就隐藏着未知的危险。

“现在，试炼开始！”吴长老点燃一炷高高的线香，插于香炉之中。

嗡！

人群瞬间躁动起来，如同开闸的洪水，争先恐后地涌向那幽深的洞口，生怕慢了一步。

洛九川却并未急于前冲，他拉住柳如眉三人，低声道：“不必争抢。洞内道路复杂，抢先未必是好事。我们保持阵型，相互照应。”

柳如眉点头，手握剑柄，护在队伍最前。韩文举居中，好奇地东张西望。石牧紧随其后，有些紧张地握紧了药锄。洛九川则断后，目光锐利地扫视着四周环境。

踏入洞口的瞬间，一股灼热干燥的气浪扑面而来，空气中弥漫着浓重的硫磺味和一种奇异的焦糊气息。光线骤然变暗，只有岩壁上零星镶嵌的某种发光矿石提供着微弱的光亮，映照出嶙峋古怪的岩石阴影。

通道比想象中更为宽阔，但岔路极多，如同迷宫。前方已传来激烈的打斗声、妖兽的嘶吼声以及一些修士的惊呼惨叫声。

“走这边！”洛九川目光扫过几条岔路，迅速指向其中一条气息相对平稳、隐约有微弱火灵气流动的通道。他无法感知灵力强弱，却能凭借对能量流动的细微直觉做出判断。

四人迅速深入。越往里走，温度越高，地面甚至有些烫脚，空气扭曲，呼吸都感到灼痛。

“快看！火纹草！”石牧忽然指着前方一处岩缝惊喜道。只见几株叶片上有着清晰红色纹路、形态如兰草的植物正顽强生长着，散发着微弱的火灵波动。

然而，就在