公元72年春天二月，明帝去东边视察情况。过了几天，又在下邳进行了耕田仪式。三月，明帝就到了鲁地溜达，还亲自到孔子的故居去参观，还登上讲堂，命令皇太子和诸王讲解《经》书；随后又前往东平和大梁。夏天四月，明帝才结束了此次旅行，回到了宫中。

这次旅行回去后，明帝就封皇子刘恭为巨鹿王，刘党为乐成王，刘衍为下邳王，刘畅为汝南王，刘昞为常山王，刘长为济阴王；明帝还亲自划定他们的封地，并规定他们的封地面积只能有楚王和淮阳王的一半。马皇后却说：“诸子只封几个县，按照制度来说，是不是太节俭了？”明帝说：“我的儿子怎么能和先帝的儿子相比呢，现在每年给他们两千万钱就足够了！”

封完皇子后，朝廷就下令大赦天下。

这时，有个叫耿秉的官员，担任的是谒者仆射的官职，他多次给明帝上书，说咱们得去打匈奴。明帝觉得显亲侯窦固以前跟着叔父窦融在河西地区待过，对边疆那些事儿门儿清，于是就把耿秉、窦固，还有太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠这些大臣都召集起来，让他们一起商量怎么打匈奴。

耿秉发言说：“以前匈奴仗着自己的骑兵厉害，又联合周边的少数民族，所以很难对付。当年汉武帝拿下河西四郡、居延和朔方之后，匈奴就没了好牧场，招兵也难了，羌人和其他胡人也不跟他们一条心了；后来西域也归附汉朝了，所以呼韩邪单于就来投降，咱们一下子就占了上风。现在情况有点像，咱们有南单于帮忙，但西域还没拉到咱们这边，北匈奴内部也没乱起来。依我看，咱们得先攻打白山，拿下伊吾，再把车师打下来，跟乌孙这些西域国家搞好关系，这样就能斩断匈奴的右臂；伊吾那边还有匈奴的南呼衍部落，把这地方打下来，再接着收拾匈奴的其他势力，就能把匈奴彻底打败了。”明帝听了觉得耿秉说得很在理，直点头同意。

这时候又有人提建议：“要是咱们打白山，匈奴肯定会把兵力集中起来抵抗，不如再分一支军队从东边进攻，这样就能分散匈奴的力量。”明帝觉得这个主意不错，也同意了。到了十二月，明帝就给这些将领封了新官职，任命耿秉当驸马都尉，窦固当奉车都尉；让骑都尉秦彭给耿秉当助手，耿忠给窦固当助手，还安排了从事、司马这些官职，让他们带着军队驻扎在凉州。耿秉是耿国的儿子，耿忠是耿弇的儿子，马廖是马援的儿子。

公元73年二月，朝廷派祭肜与度辽将军吴棠率领河东、西河的羌人、胡人以及南单于的军队一万一千骑兵出高阙塞，窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖的甲士以及卢水的羌人、胡人一万二千骑兵出酒泉塞，耿秉、秦彭率领武威、陇西、天水的募士以及羌人、胡人一万骑兵出张掖居延塞，骑都尉来苖、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄的郡兵以及乌桓、鲜卑一万一千骑兵出平城塞，前去讨伐北匈奴。窦固、耿忠到达天山后，就去攻打呼衍王，结果斩首一千多人，一直追击到蒲类海，夺取了伊吾卢地，还设置了宜禾都尉，并留下官吏和士兵在伊吾卢城屯田。耿秉、秦彭攻打匈林王，他们穿越沙漠六百多里，最后到达三木楼山后返回。来苖、文穆到达匈河水上，把匈奴人吓得都逃走了，最后一无所获。祭肜与南匈奴左贤王信关系不好，