当夜，三名士兵私自逃出大营，投奔铁林谷。林川亲自接见，问其姓名籍贯，得知皆为青州人，家中田地已被豪强兼并，被迫从军糊口。

“我不收你们当兵。”林川说，“但我给你们地。惠民渠旁尚有荒田五十亩，分给你们耕种。若将来想走，随时可走；若愿留下，便是铁林百姓。”

三人痛哭叩首，次日主动请缨，加入义兵营。

此事迅速传遍敌营，动摇军心。赵元吉怒斩两名逃兵以儆效尤，反倒激起更大恐慌。

与此同时，河东军悄然逼近西岭断崖道，意图偷袭。陈远山早有防备，设伏于峭壁之间，待敌军半渡之时，引崩石滚木而下，一举歼敌三百，余者溃逃。

战报传回，林川并未庆功，反而命人将俘虏抬至谷口，悉数释放，并附书一封：“诸君皆为国戍边之士，何苦为奸佞驱策，自相残杀？若愿归乡，我赠盘缠；若愿留边，我共守土。”

此举震动四方。

就连京城街头，也开始流传一首新民谣：

> “铁林谷，青天照，

> 林将军，不造反，修渠办学养百姓好。

> 朝廷派兵来剿，兵卒哭，不愿打，

> 谁是忠来谁是奸，老天知道！”

太子在东宫听到此曲，泪流满面，撕碎手中诗稿，仰天长叹：“父皇，你看见了吗？你听见了吗？”

而皇帝坐在紫宸殿中，听着太监低声禀报各地舆情，脸色阴沉如铁。

“韩守礼呢？”他突然问。

“回陛下，韩公公称病在家，已三日未入宫。”

皇帝沉默良久，忽然道：“传朕口谕，命赵元吉暂缓进攻，待朕……再议。”

可这“再议”，终究来不及了。

第七日黎明，铁林谷外忽然传来号角声。

不是敌军来袭，而是??**百姓来了**。

方圆百里的农夫、匠人、商贾、学子，扶老携幼，自发集结，手持锄头、扁担、木棍，甚至赤手空拳，从四面八方涌向铁林谷。

他们不是来避难的。

他们是来守谷的。

一位白发老农站在谷门前，对着守军喊：“我儿子死在孝州大旱那年，若不是刘大人当年冒死上书，我家早绝后了！如今林将军救了我们一家三代，我们不能看着他被人冤杀！”

一名年轻女子背着孩子，高举火把：“我男人在义兵营，他说林将军教他识字、教他做人！我不懂什么忠奸，但我知道，好人不该死！”

人群越聚越多，很快达数千人，他们自发组成人墙，环绕谷口，高呼：“林青天不死！”“我们要见林将军！”

林川登上城楼，望着底下黑压压的人群，望着那一张张被雨水和泪水洗过的脸，久久说不出话。

他缓缓摘下头上的斗笠，露出斑白的鬓角，向着百姓深深一拜。

“诸位父老！”他声音沙哑却清晰，“我林川一生，从未求过富贵，只求无愧于心。今日你们来此，不是为我一人，而是为你们脚下的土地，为你们碗中的饭，为你们孩子的未来！”

他举起右手，庄严宣誓：

“我在此立誓??只要我还站着，铁林谷就不会投降！只要我还活着，就绝不让任何人夺走你们用汗水换来的安宁！”

万众齐呼，声震山谷。

就连远处敌营之中，也有士兵放下弓弩，默默注视着这一幕。

赵元吉暴怒，下令放箭威慑，却被副将拦住：“将军，那是百姓！我们若射，明日全军皆叛！”

他咬牙切齿，最终收回命令。

***

当夜，林川