李明猛然睁开眼，四周是全然陌生的景象。

木梁高悬，青石铺地，空气中有种墨与竹简混合的香气。他低头，发现自己身穿一袭素色深衣，腰系丝绦。身旁，柳儿也是一身襦裙，发髻轻挽，正茫然四顾。

“这是……哪里？”柳儿低声问，声音在空旷的厅堂中回荡。

李明没有回答，他的目光被前方吸引。厅堂深处，数名同样身着古装的学子围坐在一位老者身旁，老者手持竹简，正讲授着什么。光线从高窗斜射而入，尘埃在光柱中缓缓起舞。

“——故‘子’之形，非惟婴孩之象。”老者的声音清晰传来，带着某种金石之质，“观其篆文，上若手持，下若所托，乃手有所出、所获、所持之会意。”

李明与柳儿对视一眼，悄然走近。

“先生，”一名年轻学子起身行礼，“《说文》有云：‘子，十一月阳气动，万物滋，人以为称。’又曰：‘象形。’此与先生所言不同，敢问何解？”

老者抚须微笑，示意李明与柳儿也入座旁听。二人虽困惑，还是依言坐下。

“问得好。”老者展开一张帛书，上面用朱砂绘着数个篆文“子”字的不同变体，“许慎所见，固有所本。然文字之源流，如江河之分支，各有脉络。在吾合明一脉相传中，‘子’之初形，实为手持所获之象。”

他指向其中一个字形：“看，此非手形托举于上？手中所持，或为物，或为事，皆为‘所得之果’。婴孩之义，乃由此生发——新生之子，岂非生命之‘成果’？”

柳儿忽然低呼一声，指着帛书上另一个字形：“这……这和我昨日在残卷上看到的几乎一样！”

老者目光转向她，眼中闪过一丝讶异：“女公子见过合明残卷？”

“我……我在一个古籍展上见过拓片，”柳儿犹豫道，意识到这里的人不可能知道什么是“古籍展”，连忙改口，“曾有幸一观。”

老者点头，似乎接受了这个解释，继续讲解：“且看‘孟’、‘季’二字。”

他在沙盘上用木枝划出篆文。“‘孟’从子从皿，长子如器之首物；‘季’从禾从子，幼子如禾之末粒。此二者，皆以‘子’为成果之喻，长幼序列，实乃成果之先后。”

李明忽然开口：“那‘孜孜不倦’的‘孜’字呢？左边是‘子’，右边是‘攵’，如果按您的解释……”

“正是。”老者眼中闪过赞许，“‘攵’乃手持器物，有督促、勤勉之意。孜孜者，为求‘子’——即所求之成果——而不懈努力也。”

他顿了顿，环视众人：“文字如镜，映照先民观世之理。在合明传承中，‘子’之本义，乃一切行为所生之果。婴儿是生养之果，弟子是教诲之果，谷实是耕种之果。诸子百家之‘子’，便是学术思想之成果化身。”

一名坐在前排的学子若有所思：“如此说来，‘夫子’之称……”

“乃集聚成果之人，”老者接口，“为师者，承前代之果，育后代之实。故称夫子。”

窗外忽然传来钟鸣，浑厚悠长。老者起身：“今日至此。三日后再论‘孳’、‘孝’诸字之变。”

学子们纷纷行礼告退。李明和柳儿随着人流走出厅堂，发现自己身处一个宽阔的庭