巳时的阳光洒在奉天殿。

金晃晃的光透过雕花窗棂，在金砖地上投下菱形的斑，像撒了一地碎银。

铜鹤的影子瘦长地投在地上，鹤嘴尖几乎戳到阶下的朝靴——那是刘健的朝靴，沾着点殿外的霜，此刻正微微发颤。

檐角铁马被风撞得叮当作响。

“叮铃、叮铃”，脆生生的，却盖不住刘健粗重的喘息声！

老首辅刘健跪在金砖上，花白的胡须沾着地砖的寒气，冰得他嘴唇发僵。

他避开朱厚照“看首辅脸色”的诛心之问。

那问句像根刺，扎在他喉咙里，吐不出咽不下。

双手捧起象牙笏板，指节因为用力泛白，声音带着泣血般的颤抖：“陛下！老臣侍奉宪宗、孝宗、陛下三朝，四十年来不敢有半分私念！”

“弘治朝轻徭薄赋，是因百姓历经成化末年的苛政，亟需休养生息——老臣亲眼见过流民啃树皮，实在不忍心再加重赋税啊！”

“国库空虚，是因天灾连年，弘治五年至十七年，十二次大水、八次大旱，赈灾用度过巨，老臣与同僚们无不节衣缩食，甚至自掏腰包填补亏空……”

他说着，竟从袖中摸出一本泛黄的账册。

布面都磨起了毛，边角卷得像狗耳朵。

双手举过头顶，胳膊抖得像风中的枯枝：“这是老臣的私账，弘治十二年至今，共计捐银三千两，虽杯水车薪，却足证老臣之心！”

阶下的文官们见状。

像抓住了救命稻草，纷纷跟着跪倒——

“臣等愿以死明志，绝无贪墨之心！”

“臣去年亦捐银五百两助赈！”

“臣可为刘首辅作证！”

一时间，奉天殿里满是“臣等惶恐”“陛下明鉴”的呼喊。

声音里带着刻意拔高的悲愤，有的甚至挤出了几滴泪，仿佛受了天大的冤屈——就差没喊“陛下若不信，臣便撞死在殿柱上”了！

朱厚照坐在临时宝座上。

指尖敲着扶手，“笃、笃、笃”，节奏不快，却像敲在每个人的心上。

嘴角噙着一丝冷笑！

这群文官最擅长的就是这套。

用“忠心”当挡箭牌，用“死谏”博名声，实在不行就抱团哭冤。

只要把水搅浑，就能把财政亏空的账赖到“天灾”“苛政”头上，自己落个“清廉自守”的好名声！

“刘首辅的忠心，朕自然信。”

朱厚照忽然开口，声音不大，却像一块冰投入滚油，“滋啦”一声，瞬间压下了满堂的哭喊。

“可忠心不能当银子花，更不能填饱边军的肚子——大同的士兵三天没吃粮了，总不能让他们嚼着‘忠心’去跟蒙古人拼刀吧？”

他俯身拿起刘健递上的私账。

随手翻了两页，纸页“哗啦”响，上面的墨迹都褪了色。

嗤笑一声：“三千两？够给文官们发半个月的‘养廉银’吗？还是够填补江南盐税的零头？去年给翰林们修‘文渊阁’，光买木料就花了五千两，你这捐银，连根柱子都买不起！”

账